漢朝在中國歷史上有着非常重要的地位，在帶給後世足夠的榮耀之外，還在一定程度上塑造了中國人的文化人格和政治路徑。與此同時，漢朝衰落的歷史原因也足以警示後人。諸葛亮有言：“親賢臣，遠小人，此前漢所以興隆也;親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也。”用現代眼光看，諸葛亮所說的“小人”，其實就是特權階層，具體說就是外戚、宦官和腐敗官僚。漢朝的最後垮掉，就是因爲這些特權階層一步步霸佔了社會資源，並最終綁架了政權。先說外戚。漢高祖劉邦得天下之後，大封同姓王和功臣，“非劉姓不得王，非有功不得侯”，目的就是爲了防止外姓篡奪劉家的天下。可惜，歷史還是跟劉邦開了一個大大的玩笑。他去世之後，呂后控制了朝政，揭開了外戚擅權的序幕，此後，外戚就一直是漢朝的“權力偏房”。
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外戚控制朝政的最大弊端就是任人唯親和飛揚跋扈，著名的呂后自不用說——她一面誅殺功臣和劉氏宗親，一面安排孃家人掌權，“秉政前後二十年”的霍光也毫不遜色，他的兒子、侄子、女婿及其他親屬位居高官，權傾朝野。漢宣帝在與霍光同乘一輛車時都感到“若有芒刺在背”。
因爲他知道，連自己的皇位都是霍光給的，若得罪了霍光，就可能被廢掉。外戚王氏家族掌權之時，家族裏面共出過十個侯，五位大司馬，朝廷其他要員的任免均須得到王太后和大司馬的認可。王氏家族長期專權的結果是徹底綁架了國家，操縱了國家機器，最終導致王莽篡權，西漢終結。
到了東漢，外戚變得更有勢力。與西漢相比，東漢時的皇后多出身豪門，光武朝郭皇后的母舅就“擁衆十萬”。這些家族原本就有勢力，成爲外戚之後，權勢自然更大。
據史料記載，順帝樑皇后的哥哥樑冀“一門前後七侯、三皇后、六貴人、二大將軍、夫人女食邑稱君者七人，尚公主者三人，其餘卿、將、尹、校五十七人”。樑冀飛揚跋扈，強掠良人爲奴、侵奪他人土地、藏匿朝廷逃犯等。百官對其只敢逢迎，不敢違逆。他們上下其手，黑白通吃，把整個國家的政治生活搞得烏煙瘴氣。
再說宦官。西漢時期，宦官專權還不是很嚴重。到了東漢，光武帝進行“行政改革”，所有的宮廷職務都由宦官充任，宦官勢力從此逐步坐大。外戚樑冀過於囂張，漢桓帝忍無可忍，最後與五個太監合謀發動政變，剷除了梁氏。
這本是件好事，可這五個太監因功封侯，取梁氏而代之。太監擅權雖招致外戚和官僚集團的聯合反對，但太監是皇帝、太后的“身邊人”，這種親近關係使他們能方便地影響皇帝和太后。更關鍵的是，太監專權後能輕易把持朝廷的奏章，使得外戚和朝廷官員失去申辯的機會。所以，在此後的桓、靈二帝時期，東漢的大權就一直由宦官掌握，直到最後引發了董卓之亂。宦官雖無子女，但他們絕不是“一個人在戰鬥”，背後多有豪族支持，而且他們可以收養兒子，爵位可以傳承下去。在順帝、桓帝和靈帝時期，許多宦官的養子、兄弟、叔伯、侄子都當上了高官。這些人魚肉地方、橫行霸道，少數有良知的官員出面彈劾、懲罰他們，通常都會招致誣陷、罷免甚至殺戮。正氣不張，邪氣太旺，這樣的政權如何能夠長久?再看官僚體系。若大多數官員貪污腐化，營私舞弊，那麼官僚體系本身就會嚴重妨礙社會的正常運轉。漢朝官員的俸祿是很高的，因級別不同，實際年薪從祿米4200石到192石不等。這是個什麼概念呢?
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按戰國時李悝的算法：“一夫挾五口，治田百畝，歲收畝一石半，爲粟百五十石”，也就是說，五口之家的農戶一年的全部收入約爲150石。可見，漢朝最高級別官員的年薪幾乎是普通農民家庭全年總收入的30倍，最低級別官員的年薪也比普通農民一家的年收入要高。
按說，這樣的高薪足以“養廉”了，可事實上，官員們還是想盡辦法增加自己的家產。楊敞做過大司農和丞相，他死後留給兒子楊惲的財產是五百萬，留給自己第二任妻子的財產還有“數百萬”。丞相張禹的家產更達到八億，“多買田至四百頃，皆涇、渭膏腴上賈”;御史大夫杜周“家資累鉅萬”;灌夫曾爲淮陽太守，橫行潁川，“家累千金”。
除了瘋狂斂財之外，官員們還把持着官場“准入證”。漢朝選拔官員實行察舉制，這理應是向所有人開放的制度，實際上卻成了官員間拉幫結派、謀求私利的工具。他們互相推薦子弟、親信當官，一步步將政治資源私人化、板結化，不僅極大地堵塞了下層民衆的上升渠道，而且造成了官官相護的壞風氣。
總之，作爲特權階層的官僚體系在漢朝的大多數時間裏都是一筆“負資產”，是啃噬人民的寄生蟲。普通百姓有苦無處訴，有冤無處申，最後只好尋求“非法救濟”——求遊俠出面主持公道。遊俠確實有“俠”的一面，但更多時候是一種破壞力量。
在行俠仗義的同時，他們也殺人越貨、強取豪奪，更重要的是，一個可以號令徒衆的遊俠經常會成爲武裝組織的頭領，公然挑戰政府和法律的權威。不少遊俠後來就成了東漢末年軍閥勢力的重要組成部分。比如李通，他“以俠聞於江、汝之間”，最後率領兩千餘家部衆投奔了曹操，拜振威中郎將。
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東吳名將甘寧，原本也是遊俠，曾“招合輕薄少年，爲之渠帥”，“人與相逢，及屬城長吏，接待隆厚者乃與交歡;不爾，即放所將奪其資貨”。這樣的遊俠其實跟今人所說的黑社會毫無二致。
一個王朝，上層有外戚和宦官兩個“權力偏房”忙於爭風吃醋;下層的官僚體系忙於逢迎巴結、非法斂財，他們合力埋葬了一個曾經強盛的王朝——漢朝。特權階層最大的害處不僅僅在於他們的奢靡和跋扈，還在於他們擋了好人(比如諸葛亮所說的“賢臣”)的路，他們的壞是雙重的——屏蔽了社會良性發展的可能，使國家喪失了寶貴的機會。特權階層謀求保住特權或擴張特權之日，往往就是公平和正義遭受戕害之時。
