楊國忠出身於弘農楊氏，原名楊釗，是東漢太尉楊震的後代。他們家雖然是世家名門，但家道已經衰敗。從小他就是個放浪子弟，好酒賭博，沒人喜歡他。30多歲時，他在陝西扶風縣當了個縣尉，但窮困潦倒，只能依附在大富豪鮮于仲通身邊混口飯吃。
他和楊玉環是同族兄妹，但之前並不熟絡。天寶四年，楊玉環被唐玄宗冊封爲貴妃，她的三個姐姐也一併得寵，一時間巴結楊氏姐妹的人很多。這時，章仇兼瓊因爲與宰相李林甫不和，也想派人去長安與楊氏姐妹拉關係。鮮于仲通推薦了楊國忠，於是他帶着章仇兼瓊準備的價值百萬的財物去了長安。
楊國忠到了長安，把財物給了楊氏姐妹，她們十分高興，並替他和章仇兼瓊美言，將他引見給李隆基。楊國忠雖然人品和學問都不怎麼樣，但長得高大威武，儀表堂堂，口才也很好，因此得到了李隆基的賞識，任命他做了金吾兵曹參軍，掌管出入禁中的權力。
儘管楊國忠學問不高，但他很聰明，抓住了這個機會，小心地伺候李隆基，巴結權臣，並得到了楊氏姐妹的幫助。很快，他就做了監察御史，隨後升遷爲度支員外郎，兼侍御史。在短短的時間內，他兼任了15個職務，成爲顯赫的朝廷重臣，越來越受到李隆基的寵信。
