李克用的十三太保是他最重視、最信任的力量，他們在疆場上威名赫赫。這些太保都是根據個人才能選拔的，而在李克用的八個親兒子中，只有李存勖被選爲三太保，其餘十二位太保都是義子和部將。
十三太保中出現了兩位皇帝，一位是李克用的大兒子李存勖，即後唐莊宗，在“興教門之變”中被殺害。另一位是大太保李嗣源，他在李存勖死後登基爲帝，成爲後唐明宗。雖然李存勖作爲李克用的親兒子登基爲帝並不奇怪，但李嗣源作爲義子卻能承襲後唐帝位而沒有發生更迭，這讓人感到驚異。
李嗣源是沙陀族人，出身卑微，起初連姓都沒有。但他忠誠樸實，擅長騎射，在13歲時就加入了李克用的軍隊，並被他看中收養爲養子，並賜予姓氏。李嗣源也非常出色，在關鍵時刻總能發揮出中流砥柱的作用，儘管他話不多。
在上源驛之戰中，李克用被朱溫困在汴州，處境十分危險，但年僅17歲的李嗣源拼死保護他，冒着槍林彈雨將其救出;在任城之戰中，李嗣源率領三百騎兵大破樑軍，解除了兗州之圍;在青山口之戰中，他面對後梁名將葛從周，單人單騎勇闖敵陣，身中四箭卻仍然浴血奮戰，成爲名動天下的英雄;面對契丹大軍的入侵，李嗣源巧妙地使用計謀，以少勝多，生擒契丹隊長;在與後梁爭奪霸權的最後階段，李嗣源力排衆議，長途奔襲守衛鬆弛的汴州，一舉攻取了後梁國都，迫使樑帝朱友貞自殺，後梁滅亡。
在爭霸後梁的路上，李嗣源和李存勖這對幹兄弟志同道合、配合默契，結下了深厚的戰鬥友情。但李存勖登基稱帝后，逐漸變得昏庸無道，濫殺功臣，對李嗣源這位軍功顯赫、德高望重的義兄也是猜忌日深，派人嚴加監視，兄弟倆的感情出現裂痕。李嗣源雖然很寒心，但對皇帝的忠心始終未變。
