東方朔是小隱隱於野，大隱隱於朝的踐行者，民間傳說他是太白金星化身，又是歲星下凡，又說他曾三次偷盜王母娘娘的蟠桃，其人博學多才詼諧滑稽，被後世命相學盲人流派奉爲祖師爺，道家認爲東方朔是莊子轉世，稱之爲“南華秋水昭度真君東方朔”。
漢武帝剛繼位廣開言路，徵召各郡國的賢良方正，東方朔得知後，洋洋灑灑寫了長文上京，文字內容寫滿了三千片竹簡，需要二個青壯男子才能擡得動，上京後被安排和侏儒優人同住，很久沒有被召見，優人則能接近武帝，東方朔便通過欺騙侏儒，得以受到皇帝接見獻上他的文章，武帝花了兩個月纔看完，便把他留在身邊作近臣。
東方朔文學出衆又精通易學，武帝有一次同衆臣玩射覆，射覆就是在甌、盂等器具下覆蓋某一物件，讓人猜測裏面是何物。當時武帝把壁虎倒扣在盂中，衆人猜不出來，東方朔便走上前，起卦後用蓍草排出卦象，並念出卜詞說，像龍卻無角，像蛇又有足，用足肢爬行，特別能爬牆，此是壁虎或者蜥蜴。武帝揭開盂一看，衆人皆歎服。
武帝對匈奴用兵後，心常有憂慮，一次建章宮出現了一隻長得像麋鹿的動物，衆人不知它的名字，武帝問東方朔，東方朔說叫騶牙，這種動物出現，說明遠方有人前來歸順。過了一年多，前121年，匈奴單于要誘殺渾邪王，渾邪王帶領十多萬人投降漢朝，武帝命霍去病迎接並在陣前平定休屠王之亂。
東方朔自詡他的志向是勇敢像孟賁，敏捷像慶忌，廉儉像鮑叔，信義像尾生，可是武帝一直都把他當作尋開心的弄臣看待，東方朔感慨說，我這是大隱隱於朝啊!更加不拘小節，曾喝醉酒在大殿小解被免官，後又起用。
東方朔也有忠直的一面，武帝要建上林苑狩獵時，東方朔直言進諫，認爲這是取民膏腴之地，上乏國家之用，下奪農桑之業，勸武帝深省，武帝后期沉迷浮海求蓬萊，尋仙問道，東方朔也多有諫阻，臨終前苦勸武帝納忠言遠小人，搞得武帝老大不習慣，以爲他換了個人。後人稱東方朔有大智慧，畢竟在武帝時能受到寵信又能得到善終的不多。
