民間傳說中的東方朔，乃張少平妻田氏所生。《洞冥記》說，張少平活了二百歲才死，東方朔出生三日後其母親田氏也死了，當時是漢景帝三年。鄰居一個女人把他撿回來收養，長到三歲時就會看《天下祕讖》，能背誦出來。漢武帝元封年間曾遠遊濛鴻之澤，忽然見到西王母在白海之濱採桑，過了一會兒又見到一個名叫黃翁的老者，他對東方朔說，你就是太白金星的化身。
《風俗通義》也說：“俗言：東方朔太白星精，黃帝時爲風后，堯時爲務成子，周時爲老聃，在越爲范蠡，在齊爲鴟夷子皮，言其神聖能興王霸之業，變化無常。”即稱黃帝時的風后，堯帝時的務成子，春秋時期的老子、范蠡和漢代的東方朔都是太白金星下凡化爲人形，在人間興王霸之業。
另一種傳說稱東方朔是歲星(即木星)的化身。《獨異志》說，張少平死後，田氏累年寡居。一天夜裏，忽夢一人自天而下，壓在田氏腹上，因而懷孕。她擔心無夫而孕會被人們鄙視，便遷居到東方的代地。至五月朔旦(初一)生下一子，因在東方代地所生，故名其子爲東方朔。而夢上壓其腹之人，傳說就是歲星之精。《列仙全傳》說，東方朔臨死之前對同僚說：“天下人無能知朔，知朔者唯大伍公耳。”東方朔死後，漢武帝召來大伍公問東方朔究竟是什麼人，大伍公說不知道。武帝接着問：“公何所能?”大伍說：“頗善星曆。”武帝又問：“諸星具在度否?”大伍公回答：“諸星皆在，獨不見歲星四十年，今復見矣。”武帝仰天長嘆道：“東方朔在朕旁十八年，而不知爲歲星。”
民間傳說流傳最廣的是東方朔偷西王母蟠桃的故事。漢武帝迷信仙道，追求長生不死，經常派方士到海外尋訪仙山仙藥，民間傳說西王母曾下凡贈送仙桃給漢武帝。《博物志》稱：“西王母七夕降九華殿，以五桃與漢武帝。東方朔從殿東廂朱烏牗(窗戶)中窺之。王母曰：‘此窺牗小兒，嘗三來盜吾此桃。三千歲一子，此子不良，已三過偷之矣。’”
西王母的蟠桃三千年才結果一次，東方朔偷了三次，足見其壽命之長。因有此傳說，後世許多故事都把東方朔當作西王母的侍臣。東方朔雖未曾修道，《論衡》卻稱他爲道人，後來道教又以東方朔爲莊子後身，稱之爲“南華秋水昭度真君東方朔”。
