我們都知道開始於1346年蒙古大軍入侵卡法時的黑死病極其恐怖，歐洲爲此損失了2500萬人，減少了約1/3的人口。
這是最爲著名的黑死病爆發事件。
但實際上，在更爲遙遠的6世紀，這個由耶爾森氏鼠疫桿菌引起的疫病，瘋狂肆虐了當時如日中天的東羅馬帝國，也稱拜占庭帝國。
公元541年，在羅馬雙子星座查士丁尼大帝和傑出統帥貝利薩留的經營下，拜占庭帝國可謂達到了巔峯。西部的北非和意大利全被納入帝國版圖，東部薩珊波斯最強勁的庫思勞一世也被擊退。
但也就在這個時候，黑死病卻重創了這個帝國，尤其在埃及、敘利亞和君士坦丁堡，黑死病造成了大量人口的死亡，在君士坦丁堡，每天有一萬人死於該病。因爲發生在查士丁尼時代，所以也被稱爲“查士丁尼瘟疫”。
更爲嚴重的是，查士丁尼也被感染了。
由於查士丁尼沒有指定繼承人，駐紮在波斯邊境的貝利薩留深孚衆望，自然而然被軍隊看作是查士丁尼最爲有力的繼位人選。
然而查士丁尼卻奇蹟般的活了過來，從此開始了對貝利薩留的猜忌與排斥(另一說是在攻打東哥特時，貝利薩留假裝答應哥特人擁他爲王，於是遭到猜忌)。
首先，查士丁尼剝奪了貝利薩留西線的指揮權，代之以分派不少於5個人進行指揮。
結果可想而知，意大利戰線一敗塗地。哥特人捲土重來。
不得已，貝利薩留被重新啓用，但查士丁尼只給了貝利薩留區區4000人前往救援。之後，一方面由於猜忌，另一方面確實由於黑死病造成的資源缺乏，貝利薩留根本得不到強力的支援，最後羅馬淪陷。
經此一敗，查士丁尼決定傾其全力，但委派的指揮官不是貝利薩留，而是年過7旬的納爾西斯。
不過納爾西斯確也沒有辜負查士丁尼，最終擊敗哥特人，奪回了羅馬。
貝利薩留僅在559年，匈人圍攻君士坦丁堡的時候，挺身而出，臨危受命，擊退匈人，但隨後又被查士丁尼解除了指揮權。
此後，貝利薩留再也沒有遭到啓用，甚至被投入監獄，出獄後被弄瞎雙眼，街頭乞討，直至與查士丁尼在同一年(565年)死去。
