起源
居合劍法起源於我們通常所說的“拔刀術”。拔刀術成爲一種獨立的劍術而存在要上溯到日本古代奈良朝或平安時代初期。那時武士在戰場格鬥時，在所使用的槍、矛和薙刀等武器被折斷或擊落時的瞬間，拔出腰佩的大刀、或短刀以應對敵人，久而久之就發展成爲一種獨特的刀技，後來與劍道合併研究發展後，各種派別紛立採用，沿襲下來。
其真正誕生的時期大約始於戰國末期，也就是大約十六世紀七十年代到八十年代間(通常這段時期被稱之爲“安土，桃山時代”)。現今日本公認居合道之始祖爲林崎甚助重信就出生於那個年代(大約爲1547年)，他是出羽之國人氏，生於林崎村(現日本山形縣村山市楯岡町)，幼名民治丸。他的父親據說是當時楯岡城主最上義守(豊前守)的家臣淺野數馬。
民治丸六歲時，發生了一件足以改變其一生命運的事。他的父親被當時同藩的食客阪上主膳偷襲所殺。爲什麼被殺，因爲缺乏資料的關係，我們只能稍作探討。根據林崎神社一帶流傳的說法，最上義守在操辦祖先兼賴的300週年祭法事時，放棄了原先作爲禮法專職而被僱用的阪上主膳所提倡的大內家禮法，而採用了淺野所提倡的將軍家禮法。由此淺野和阪上的對立產生了，民治丸六歲的時候，淺野就被阪上暗殺了。
父仇
父仇不共戴天，民治丸立誓必報父仇，然而阪上主膳本人是當時有名的一流劍客，六歲的民治丸欲報父仇實非易事。於是民治丸開始苦練劍術，因爲年齡和經驗上的差距，民治丸要擊敗阪上主膳不能依靠一對一的劍擊格鬥，也就是說和阪上主膳展開持久的對攻對於民治丸來說是很不利的。那麼唯有速戰速決，爭取在短時間內擊倒阪上主膳纔有成功的可能。而符合這個條件而且當時比較流行的劍術就是鹿島新當流。因爲鹿島新當流是一種很單純，講究純粹的“一擊必殺”的刀法，正符合民治丸希望速戰速決的想法。於是以此爲目標民治丸開始了刻苦的修行。
修煉
他每天每夜雪雨無阻地持木刀到森林裏以大樹爲對手，一心不亂地作劍擊的修練。儘管是這樣的練習，但是民治丸依然沒有擊敗阪上主膳的信心，直到十二歲那年，民治丸到林崎神社祈願後，繼續自己的修煉，突然有一天晚上，疲憊不堪的他做夢夢見一白髮老翁，對他說：“你有創派立流的運命，但只有悟得用長柄之刀較能有利之理，才能成功，你先用此刀試試”話說完後拿出一把刀，這時驚醒的民治丸，立即按照夢中所見，削造了一把柄長二尺，長達三尺的木刀(按照現在的尺度可能爲九十公分，而總長要達到一百五十公分)，用這把刀繼續修煉，終於創出了長柄刀撥刀術的流派來。當然這很可能是後人爲了附會前人而編纂的，比較可信的說法是民治丸祈願後練習劍法時無意間刺向自己的影子，突然領悟到用長柄刀彌補自身不足，制敵先機的方法。長柄刀其有利點是在斬出一劍做圓形運動時，因長度增加，劍尖部分的速度及攻擊力也會相當驚人。但是，使用時對於體力的消耗及種種不便也應運而生，因此，民治丸便想出了拔刀與攻擊一體的技巧，這就是後來的林崎流拔刀術。
居合神社
派定義爲林崎明神夢想流(注：林崎明爲當時林崎神社供奉的神祇，夢想一詞來源於“拔劍刺向自己的影子”的典故)。從此林崎甚助帶着家傳的寶刀“信國”踏上了尋找仇人阪上主膳的道路。皇天不負有心人，在林崎甚助十八歲那年，他在攝津山城國的伏見附近遇上了他苦苦追尋的仇家主膳，林崎當即向阪上主膳發出挑戰。自恃劍客身份的阪上主膳對年僅十八歲的林崎甚助非常輕視，他一邊冷笑一邊對林崎甚助說：“你既然敢向我挑戰我就不能讓你活命，但念在你還年幼，爲免你痛苦，我倒可以一刀結束你的性命，讓你毫無痛苦。”說完後阪上主膳還非常輕蔑地不停地冷笑。但是就在這個時候，不發一言的林崎突然拔刀斬擊，當時兩人相隔大約有一米左右，阪上主膳萬萬沒想到林崎甚助會在這個距離就發動攻擊，他剛伸手準備拔刀，可惜當他的手剛剛觸及刀柄，他的頭已經被“信國”一切爲二了，林崎甚助終於得報父仇，而他這種具有壓倒性優勢的凌厲的拔刀術也從此聲名大噪。
此後林崎甚助繼續着自己的劍術修行之旅，而他的武勇之名也越來越大。根據《武勇傳》上的記載，在信州巖村田城下，他曾遭到一羣無賴和盜匪的襲擊，面對羣敵，林崎甚助不慌不忙地拔出他賴以成名的寶刀“信國”，轉瞬間就擊倒了所有敵人。而此後林崎的行蹤就成了一個謎，唯一可以知曉的就是終林崎甚助一生，無妻無兒也沒有開設道場，在流浪和修業中孤伶伶一個人走完了全部人生的旅程，死時享年七十。
雖然林崎甚助沒有開設過道場，但是他的弟子中卻着實有一些非常了不起的人物。其中田宮平兵衛重正無疑是最出色的一個(同時也是林崎明神夢想流的第二代正統傳人)。他生活在戰國末期，那是將迎來太平之世的年月。因而爲實戰服務的拔刀術，也有必要進行變爲和平時期劍術的蛻變。平兵衛經過反覆探索，總結出了發源於林崎流的劍技，用於太平之世，在一對一的決鬥中更加有利的新的劍術，這就是新田宮流拔刀術。在今天的山形縣最上郡和茨城縣水戶市，分別有林崎流和田宮流兩種居合術的道場。
發展
居合劍法從林崎甚助創建以來，經過田宮平兵衛改良提煉，遞經長野無樂齋槿露，百軍兵衛光重，蟻川正左衛門宗續，萬野團右衛門信定四代的延續，直到江戶中期享保年間的第七代嫡傳的長谷川英信，居合道又發展到了一個新的階段。其中長谷川英信其人則被視爲至始祖甚助以來最傑出的高手。
當時英信爲適應時代潮流，將刀佩戴的方式改爲刀刃向上以利拔刀，並經過總結而創出“長谷川英信流”，由江戶帶回“四國”土佐推廣，而英信流也得以在“四國”高知一帶廣爲流傳。 其後居合道再歷經荒井勢哲清信，林六太夫守政(同時是神陰流高手)，林安太夫政，大黒元右衛門清勝幾代人的延續，直至十二代傳人大森六郎左衛門把劍形五式和小笠原流禮法正跪坐姿勢融合發展出“拔擊居合”，同時加入英信流的要素而開創了“大森流”，使得居合道一直保持着旺盛的生命力。而林崎流之正統自第十二代起分傳谷村及下村二派，下村派至第十六派後絕，谷村派則沿傳至今不斷。
自古以來劍道和居合道之間的區隔一直是相當含糊不清的，同時與之相對的是自古以來日本武士以劍道高手而名留後世的大有人在(如柳生新陰流的幾代傳人，二天流的名人宮本武藏等)，而居合的名人達士卻大都埋名不揚的，留給我們較深印象的也就只有開派宗師林崎甚助一人。究其原因劍道中比試的成分較濃，而“居合道”作爲一種因爲復仇而誕生的劍術，習練者大都比較低調因此纔會默默無聞。
不過當文明開化後廢刀令來襲時，劍道和居合道卻都雙雙不能得以倖免而同遭衰退之厄運。直到西南戰爭由於“新選旅團”【由原會津藩武士與原新選組隊員組成】的活躍，再度將劍道風氣鼓起。但是當時的居合劍法卻已由七十多個流派衰微到了僅剩二十幾個流派殘存，在大日本武德會所舉辦的劍術大會中，甚至只能與各種武術混合演武，這段時期堪稱居合道的黑暗期。
一直到明治中期，被後世稱之爲現代居合的始祖中山博道先生纔將居合之術再一次發揚光大。博道在明治中期潛心於居合，同時受教於土佐的細川義昌、森本兔久身兩位名師，修得內外無雙的英信流，再加上自身的創研，從昭和八年起，成立“夢想神傳流”並推廣於世，時人皆稱之爲“昭和劍聖”，從此居合劍法再度慢慢恢復舊觀。
時至今日，居合道已經成爲了日本古流武術中同劍道並駕齊驅的劍術奇葩，越來越多的人正在投入到居合道的學習，而居合道“動靜相宜”的精神及內涵也爲更多人所瞭解和接受，居合劍法由此獲得了新生。中日兩國一衣帶水，文化自有其相通之處，如果我們有機會一窺其全貌的話，相信從中會學到不少東西。
在1930年代“居合道”這個名詞開始出現取代原有的“拔刀術”
居合道是有段級位制的，居合道有多個流派。
始祖
居合道的開山祖師是林崎甚助(林崎重信)(1542年-1621年)
居合道要求劍仕在拔刀、揮劍和收劍的動作中做到人劍合一，所以在修練時需要有高道的集中力和嚴緊的態度，纔可以令修練者用心去控制一把劍，追求達到最高無我景界。
