永嘉年間，巴蜀流民分佈在荊、湘之間，屢爲官吏、土民所侵害。永嘉五年春，晉湘州刺史荀眺欲以造反罪殺盡流民，流民四、五萬家被迫起義反晉，共推蜀中才子，時任晉醴陵令的杜弢爲首領。杜弢自稱樑、益二州牧，領湘州刺史。四月，杜弢起義軍攻長沙(今屬湖南)。五月，荀眺棄城逃奔廣州，被起義軍擒獲。後僞降於徵南將軍山簡，任廣漢太守，擊斃率衆來攻的湘州郭察，南破零陵(今屬湖南)、桂陽(今湖南郴州)，東攻武昌(今湖北鄂州)，殺晉官吏甚衆。
西晉末年流民起義戰爭中，晉永嘉五年(311年)至建興三年(315年)，蜀郡人杜弢領導流亡於荊、湘地區的流民的反晉戰爭。
永嘉六年(312年)，晉荊州刺史王澄屢攻杜弢，均被起義軍擊敗。晉琅琊王司馬睿遣周顗接任荊州刺史。建平流民傅密等投奔杜弢。
杜弢別將王真(一說王貢)襲沔陽(今湖北沔陽西南)，周頡狼狽失守。晉征討都督王敦遣武昌太守陶侃、尋陽太守周訪、歷陽內史甘卓諸軍共同鎮壓杜弢起義軍，王敦進屯豫章(今江西南昌)爲諸軍後援。
建興元年(313年)八月，杜弢圍周頡於潯水城(今湖北黃梅縣西南)，陶侃使明威將軍朱伺救援，杜弢退保冷口(今湖北蘄春縣西南蘄州鎮東南)。
陶侃隨即又遣朱伺迎擊杜弢，於赴武昌之路，大破義軍，杜弢撤歸長沙。陶侃繼周顗任荊州刺史，屯沔江(今湖北武漢漢陽西南)。十月，陶侃又率周訪等進擊杜弢，再破義軍。
建興二年(314年)三月，杜弢部將王真襲陶侃於林障(今湖北漢陽縣東北漢江南岸)，陶侃撤往灄中(今湖北孝感、黃陂二縣以南)。周訪救援陶侃，擊敗杜弢軍。
建興三年(315年)二月，王敦命陶侃、甘卓等進攻杜弢，前後數十戰，起義軍傷亡甚大，杜弢向司馬睿請降，司馬睿任命其爲巴東監軍。然而晉軍諸將依舊不斷進攻，杜弢不勝憤怒，殺晉前南海太守王運，重新起義。
遣部將杜弘、張彥殺臨川史謝擒，攻陷豫章。三月，周訪擊張彥，斬之，杜弘奔臨賀(今廣西賀縣東南賀街)。八月，陶侃與杜弢相攻，杜弢部將王真陣前投降，起義軍潰散，杜弢逃走，死於途中。
陶侃與南平太守應詹進佔長沙。
