崇禎三年(1630年)，張獻忠據米脂十八寨起義，號八大王。因身長面黃，人稱黃虎。後爲王，實自成一軍，轉戰陝、晉、豫、鄂間。十六年，取武昌，稱大西王，旋克長沙，宣佈錢糧三年免徵，湘贛農民羣起響應。次年再取四川，在成都建立大西政權，即帝位，年號大順，嚴厲鎮壓地主階級的反抗。大順三年(1646年)末清兵南下，他引兵拒戰，在西充鳳凰山中箭死。
因清廷統治需要，其自身所造殺戮皆推於已死起義領導人。
背景
明末政治腐敗，農村破產，壓迫剝削日益加重，陝西又逢旱災，人民無法生活。崇禎元年七月，王嘉胤、楊六、不沾泥等在陝西府谷等地首舉義旗，全陝響應。從崇禎元年至三年間，高迎祥、張獻忠、李自成等先後起義，陝境共有義軍100餘部。千部官軍邊兵，因缺餉譁變，亦加入義軍，併成爲骨幹。此時義軍作戰，自發性、盲目性強。明廷令三邊總督楊鶴採用“剿撫兼施、以撫爲主”的戰略。但明廷無力養活大批饑民，已就撫者，紛紛再起。楊鶴爲此入獄，洪承疇繼督陝西，改用“以剿堅撫，先剿後撫”方針，集中兵力進攻陝西義軍。各部義軍先後東進，四年至六年，活動中心移至山西。作戰亦由極度分散，各自爲戰發展爲相對集中，互相呼應。高迎祥、張獻忠、李白成、羅汝纔等部20餘萬人，號稱36營，一度破大寧、隰州、澤州、壽陽等城。
張獻忠出身草莽,粗鄙無文，出於一種猜忌、仇視文化人的本能，他必然大殺讀書人。據《蜀碧》記載，他的大西政權在四川各州邑安置官員，用軍令催逼周圍士子鄉紳到城鎮，由東門入，西門出，盡殺滅。攻陷成都僅二月，殺進士、舉人、貢生一萬七千人於東門外。又召集生員，拿出一面一百平方尺的大旗，令其在上寫一滿幅“帥”字，且須一筆書成，能者免死。有夾江生員王志道縛草爲筆，浸大缸墨汁三日，直書而成。張獻忠仔細看後曰:“爾有才如此，他日圖我必爾也!”即刻殺死祭旗。
