在共和時期的對外擴張，都是以羅馬城作爲中心，卻也導致無法控制較偏遠的省分，通訊以及交通成爲帝國首要的問題，新的入侵、暴動、天災和傳染病爆發，往往藉着船舶或著驛站傳到羅馬的各個省分，因此羅馬必須在每個省分派駐總督。
在帝國建立初期的疆域是承襲共和時期後三頭同盟的領土：馬克·安東尼、屋大維以及雷必達(拉丁語：M·AEMILIVS·M·F·Q·N·LEPIDVS，約前89年～前12年或前13年)。
安東尼佔據的帝國東方～亞該亞行省、馬其頓行省以及伊庇魯斯行省(相當於21世紀的希臘、阿爾巴尼亞和部分克羅地亞)、比提尼亞行省、本都行省以及亞細亞行省 (21世紀的土耳其)今日的土耳其、敘利亞行省、塞浦路斯行省，這些領土涵蓋了古代馬其頓帝國所征服的領土，因此多數貴族都來自希臘境內，安東尼所轄之處特別是都市地區受到希臘化的影響。
屋大維則佔據的帝國西方～意大利行省21世紀(今日的意大利)、高盧行省(今日的法國)、高盧比利時(今日的低地國家)以及西班牙行省(今日的伊比利半島)，其領土包含了希臘等地的海岸地區，凱爾特人的居住地，例如：高盧人以及凱爾特伊比利亞人，還有佔據阿非利加行省部分地區(今日的突尼斯)，另外還有西西里行省(今日的西西里島)。
在擊敗安東尼之後，勝利的屋大維統一羅馬，當時帝國充斥着各種地方文化，這被稱作羅馬化，當東方的希臘文化碰上了西方的拉丁文化產生了融合，影響了政治、軍事的發展，最後帝國的分治也是因此劃分。
公元284年，羅馬帝國內亂不斷，外敵也紛紛入侵，而且軍人專橫，干預皇帝廢立。所以新皇帝戴克裏先上任後，自知一人無力對付奴隸起義及異族入侵，於是把羅馬帝國西半部(即意大利、西班牙、高盧、不列顛、中歐、北非)交由其好友馬克西米安管治，自己則管治羅馬帝國東半部(即巴爾幹半島、東南歐、小亞細亞、巴勒斯坦、敘利亞、黎巴嫩、約旦、埃及)。兩人也分別設立副職，並由四人合治國家，史稱四帝共治制。
其後羅馬帝國皇帝君士坦丁一世遷都君士坦丁堡並統一羅馬，但在公元3世紀至公元5世紀之間東西帝國斷斷續續的存在。
公元395年，最後一名羅馬帝國統一皇帝狄奧多西一世立下遺言，把帝國照戴克裏先的分法分給自己的兩個兒子，東部分給長子阿卡狄烏斯，西部分給幼子霍諾里烏斯，分別治理。西羅馬帝國定都梅蒂奧拉努(Mediolanum，今米蘭)。東羅馬帝國(後稱拜占庭帝國)則定都君士坦丁堡(今伊斯坦布爾)。自此之後羅馬帝國永久分裂。
西羅馬帝國一建立起來便被哥德人首領阿拉里克不斷入侵。東羅馬帝國則忙於與汪達爾、波斯的戰爭而無法救援。
公元408年阿拉里克帶兵進攻意大利半島，並兵臨羅馬城，皇帝霍諾里烏斯躲了起來，於是阿拉里克的蠻族軍隊包圍羅馬，令羅馬城爆發了瘟疫，元老院不得不交出5000磅黃金、30000磅白銀和衆多的金銀珠寶來求和。
公元409年阿拉里克再次包圍羅馬城，趕走西羅馬帝國皇帝霍諾里烏斯，幸好東羅馬帝國皇帝阿卡狄烏斯念手足之情支援他，霍諾里烏斯才僥倖保住皇位。
公元410年，阿拉里克攻陷羅馬城，蠻族軍隊在城內殺掠三天，大獲而歸。而羅馬城則遭到了嚴重的毀壞。
公元423年至公元425年，Joannes被西羅馬軍隊擁立爲皇帝，招致東羅馬的強烈不滿。東羅馬帝國名將Aspar率軍擊敗了西羅馬軍隊，並扶立瓦倫提尼安三世成爲西羅馬帝國皇帝，使得西羅馬政局平穩了30年。
但至公元439年汪達爾人建立汪達爾～阿蘭王國，阿蘭王國的海軍強大，不停從海路襲擊西羅馬帝國。他們於公元455年攻進羅馬城，羅馬城遭受毀滅性破壞，此次劫後餘生的羅馬城還剩下7000人。西羅馬帝國皇帝被殺。
公元445年，匈人阿提拉入侵西羅馬帝國。
