佛教中縱三世佛分爲過去佛、現在佛、未來佛，過去佛爲釋迦牟尼佛之前的佛，地位尊貴，而燃燈佛即是過去佛。釋迦牟尼佛主修今生，是現在佛。彌勒主修未來，爲未來佛。
燃燈佛又叫定光如來、普光如來，是過去莊嚴劫中所出世的千佛之一。只因他生時一切身邊如燈，故名燃燈太子，作佛後亦名燃燈。
根據《瑞應本起經》記載，釋迦牟尼過去世曾是虔誠敬佛的善慧童子，他曾重金買下一枝稀缺的五莖蓮花供養給燃燈佛。蓮花是佛教中的聖花，五莖蓮花更是聖花中的珍品。燃燈佛在歡悅之際，給善慧童子授記，還預言他將在九十一劫之後的此賢劫時成佛，授釋迦牟尼佛。
還有另一種傳說：在過去的無量劫中，善慧童子走在路上，正巧碰到了燃燈佛。善慧童子發現前面地上有一灘污水，心想佛是赤足行走，這灘污水肯定會弄髒佛的雙腳。於是善慧童子趕緊上前，親身撲在地上，用自己的身體爲燃燈佛鋪出一條幹淨道路。燃燈佛看到善慧童子這種善舉，就授記說：善男子，汝於來世，當得作佛，號釋迦牟尼。
佛教三世佛：一指過去、現在、未來，過去佛爲燃燈古佛、現在佛爲釋迦牟尼佛、未來佛爲彌勒佛，此爲縱三世佛;二指三個世界的佛，即橫三世佛：中央釋迦牟尼佛、東方藥師佛、西方阿彌陀佛。燃燈佛後有釋迦佛接續傳燈，釋迦佛後有彌勒佛接續傳燈。而燃燈佛還曾爲釋迦牟尼佛授記，可以說燃燈佛亦是釋迦牟尼佛的老師，其身份地位不言而喻。
