按我國民間神話傳說，如來佛祖是佛教的創始人，法力無邊，神通廣大，具有至高無上的權力，看起來與道教的玉皇大帝沒有什麼可比性，但在《西遊記》中，他還是得向玉皇大帝自稱臣民的。
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在《西遊記》第七回中，大難不死的孫悟空從太上老君的八卦爐裏跑出來後，衝上凌霄寶殿大鬧天宮，天兵天將奈何不了他，嚇得魂飛魄散的玉皇大帝急忙請如來佛祖救駕。如來佛祖救駕成功後，玉皇大帝設宴相留時，如來佛祖也不敢違拗，答謝時更是自稱:“老僧承大天尊宣命來此。”對王母娘娘親手奉獻的蟠桃也是“謝訖”。從這些詞語中我們可以看出，如來佛祖在玉皇大帝面前是自稱臣的。
那玉皇大帝是什麼來頭，能管住這位佛界的“上神”呢?其實玉皇大帝只不過是道教神仙中的一位神靈，而且級別也不是最高的。在道教神仙體系中，最高的是玉清元始天尊、上清靈寶道君和太清太上老君，他們三人才是高高在上的“三清”。“三清”下面有“四御”，玉皇大帝只不過是“四御”之一，充其量不過是第四名。但是，《西遊記》所接受的是民間的信仰體系，在民間的神仙世界中，玉皇大帝則是衆仙口中的“大天尊”，也就是天界最高主宰之神。
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吳承恩所處的明代後期，封建社會已是垂暮之年，雖然等級觀念森嚴，但統治階層早已腐敗。面對封建社會的沒落，學識非凡的知識分子吳承恩在西遊故事裏，將等級森嚴的天界神仙與統治人間的帝王將相正相對應，把老百姓熟悉的玉皇大帝寫進了《西遊記》，猶如獨斷人間的皇帝一樣。玉皇大帝上掌三十六天，下管七十二地，君臨一切神、仙、佛、聖，總管天庭、人間和地府。因此無論是道教中的至尊“三清”，還是神通廣大、法力無邊的如來佛祖，均是玉皇大帝的臣屬，都要聽命於他。
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在現實生活中，佛教也是皇帝統治社會的工具，佛僧也孝順父母，忠君愛國，佛門弟子都是靠皇帝恩賜吃飯，也順理成章地成了皇帝的臣民，作爲佛教領袖的如來佛祖自然也是天界裏玉皇大帝的臣民了。這樣看來，如來佛祖在《西遊記》裏向玉皇大帝俯首稱臣就是很自然的事情了。
