地中海東部一個新文明的出現要更多歸功於更久遠的近東和愛琴海傳統。從一開始我們就遇到了由希臘語、閃米特字母、起源於埃及和美索不達米亞的思想，以及邁錫尼往事組成的混合物。這個文明即使在成熟的時候，仍舊顯示了起源的多樣性。它從來都不是一個簡單的、統一的整體，到頭來看它確實是非常複雜的。對於所有將它整合在一起並且賦予其統一性的一系列相似文明來說，它一直是很難定義的。這些文明圍繞着地中海和愛琴海，邊境區域向外延伸至亞洲、非洲、未開化的歐洲和俄羅斯南部。即使地中海文明與它們之間的界限是明確的，其他傳統始終演繹着地中海文明並從中吸收很多。隨着時間的變化，這種文明也發生變化。它比以往任何文明都表現出強大的進化力量。即便經歷了重大的政治變革，它們的體系仍舊保持根本上的完整。地中海文明展現了一些種類繁多的短暫政治形式和嘗試。在宗教和意識形態方面，地中海文明始於一個本土的信仰，結果卻以屈服於一個異國的舶來物一將會成爲第一個全球性宗教的改良的猶太教基督教收場。其他傳統反而傾向於在沒有劇烈變化和突變的情況下發展，因爲宗教和文明實際上是相互聯繫的，兩者同生共死。這是一個巨大的變化，它改變了這一文明影響未來的可能性。
在所有促使它成型的力量中，最根本的是自身的環境——地中海的盆地。它同時是彙集和發源的地方;來自舊文明大陸的動向很容易傳播到這裏，並從這個中心容器逆流回各自的發源地，同時向北進入到那些未開化的大陸去。雖然領土廣闊，包含着各種不同的民族，這個盆地的一般特徵還是定義明確的。它的大部分海岸都是狹窄的平原地帶，平原後面很快出現相當陡峭和封閉的山脈，這些山脈又被一些重168要的河谷分割開。那些居住在海岸人們的視線往往順着這些河谷的流向漂洋過海，而不是關注背後的腹地。這與他們享受的氣候相結合，使得本就是爲富有進取精神的人準備的思想和技術傳播到了地中海。羅馬人理智地稱地中海爲“偉大的海”。這是他們世界中顯著的地理現實—古典地圖中的中心位置。地中海海面對於那些知道如何利用它的人們來說是一個重要的幫助形成聯合的力量。
到公元前500年，航海技術的長足發展使得這一切都成爲可能，但冬季除外。大風和洋流決定了那些只能靠風帆和船槳提供動力的船舶的準確航行路線，但地中海的任何一個地方都可以通過水路到達另一個地方其結果是沿海文明的誕生，爲數不多的幾種語言在其中被廣泛接受。它有專門的交易中心，海洋貿易使物質交換比較容易。但這裏的經濟主要依靠種植小麥、大麥、橄欖和葡萄，而且主要供當地消費。經濟發展所需要的日益增多的金屬也可以從外面帶進來。通往南方的沙漠進一步受到來自海岸的牽制，因此我們猜想在數千年之前北非比現在更富裕，擁有更茂盛的森林、更好的灌溉、更肥沃的土地。相同類型的文明因而往往出現在地中海地區。非洲和歐洲之間的如此區別，我們也理所當然地認爲是直到公元500年之後才存在的。
這種向外尋求發展的沿海文明民族創造了一個新世界。他們征服了那些偉大的河谷文明，但並沒有使之成爲殖民地。河谷文明的人民內心面對的是滿足當地獨裁統治者的有限目標。許多後來的社會，甚至在古典世界內部都發生了同樣的事情，但從一開始就有一種發展速度和潛力顯而易見的變化，希臘人和羅馬人最終在俄羅斯種植了穀物，使用來自康沃爾的錫，修築開進巴爾幹半島的道路，並享用來自印度的香料和中國的絲綢。關於這個世界我們之所以能夠知道那麼多，部分是因爲遺留下來大量的考古遺產和碑銘遺產。然而，最重要的是彼時剛剛出現了豐富的文字記載材料。通過這些文字材料，我們進入了一個完全文字化的時代。特別重要的是，我們首次面對了真正的歷史著作;大量的猶太人留下的大量本民族的記錄，一個民族在漫長歲月中的朝聖之旅，所構建的是龐大的戲劇般的敘述，不過這些並不是嚴肅的歷史。
無論如何，這些材料通過古典地中海世界而到達我們手中。如果沒有基督教，這些材料的影響將被侷限於以色列;而通過基督教，猶太民族所呈現的神話和提供的可能意義將被融入到一個有400年曆史的世界169裏。我們認爲這是一個有歷史批評精神的世界，儘管猶太人歷史早於這個世界。然而，更加重要的是，古代歷史學家的著作僅僅是記錄的一小部分。公元前500年後不久，我們要第一次面對着那些完整的偉大文學作品，從戲劇到史詩、抒情頌歌、歷史和警句，但它們最後剩下的卻僅僅是很小的一部分，例如，這其中最偉大悲劇作家的100多部作品僅僅保存下來7部。儘管如此，它們還是使我們能夠了解一個文明的精神，而我們卻不能以同樣的方式進入先前的那些文明世界。
當然，即使在這種文化的源頭希臘，關於其自身的書面記錄也是不充分的，更不用說古典世界裏其他地區和較偏遠的地方了。考古是絕對必要的，但它越發傾向於增進知識，因爲書面的原始資料比以往早期能夠得到的任何東西都全面。書面提供給我們的記述大多是用希臘文或者拉丁文書寫的，地中海文明智力的流通藉助了這兩種語言。今天最廣泛使用的英語，其中有很多單詞就是從它們當中流傳下來的。對於其後繼者來說，這也是這種文明重要性的最充分證明。正是通過用這些語言完成的作品，後來的人們才能瞭解這個文明;並且人們在這些作品中察覺到了被他們簡單定義爲“古典世界”的那種文明的特質。
這是一個完全正確的表述，但我們需要記住，創造這個表達術語的人們是這個傳統的後人，他們是自這個傳統內部來審視它並接受了它的前提假設。其他傳統和文明也有自己的古典時期。這個意思就是說，人們可以在本民族過往歷史中找出一段，它爲後來的時代訂下了標準。許多後來的歐洲人都被古典地中海文明的力量和魅力所折服。一些人雖也認爲他們生活在其中的文明和時代是特殊的，但並不是總能找到令人信服的證據。而地中海文明是特別的，充滿活力並尋求變化，它爲將要建立的廣闊未來提供標準和理想、技術和結構。從本質上講，那些欽慕地中海傳統的人們所關注的遺產是精神層面的。
不可避免的是，在一些後來的研究成就和對古典思想的運用中，有很多年代出錯的僞造，而且也有很多對逝去時代的傳奇化描述。然而，儘管這時在它之外還有偉大的亞洲帝國，即使當這些不被重視，當逝去的古典時代經歷了學者持懷疑態度的審查時，仍然有很大一部分智力成果的堅固殘留以某種方式存在我們的心智之中，儘管伴隨着170諸如此類的困難和產生誤解的可能性，古典時代的思想在某種程度上是我們可以辨認和理解的，而對此前的文明我們卻沒法做到這一步。有人說得好:“這個世界的空氣是我們能夠呼吸到的。希臘人在幫助世界發展上的作用是傑出的，因而我們要展開關於他們的故事。他們對世界活力和世界上神祕而鼓舞人心的遺產的貢獻比其他任何人羣都要多。希臘人對卓越的追求爲後世民族界定了何爲卓越，他們的成就很難被誇大。這就是早期古典地中海文明的核心進程。
