蒙特威爾第1567年5月15日出生於意大利克雷莫納。 早年在克雷莫納天主教堂擔任唱詩班歌手，很小就開始創作牧歌。16歲的時候，他已經成爲一位優秀的器樂演奏者，並出版了一卷三聲部的經文歌和一本宗教牧歌。1587年，他出版了第一卷非宗教牧歌，1590年出版了第二卷。1592年，他的第三卷牧歌出版了，他的名聲也隨之在意大利迅速傳開。
蒙特威爾第的牧歌情意盎然，技巧紛陳，自成一完美的音樂世界。他眼界開闊、歷練豐富以後，開始改造作曲規則，以求適才適性，悠遊於這些小品形式中而享有更大自由。其音樂中某些效果突出的和聲，足以令任何時代的愛樂者驚訝不已，因此許多人以“具有表達力的不和諧音”相稱。
歌劇佔去蒙特威爾第絕大部分時間。他的搭檔是裘里歐·史卓希。這兩人都對劇本和情節表現抱持堅定的理想。兩人對文縐縐、典雅脫俗的語言同表鄙夷，只對角色的合理發展感興趣。他們共同尋求音樂的真理，認爲角色的本質要比一些不相干的音樂更具重要性。最重要的作品當屬1607年創作的《奧非歐》。其中揉合了牧歌的要素，以及佛羅倫薩小廳集團的主音音樂觀念。
1637年，威尼斯第一座公衆歌劇院投入使用，蒙特威爾第又創作了兩部受人之託爲歌劇院創作歌劇，《尤里西斯的歸來》及《波佩亞的加冕》是其中保存至今的兩部傑出作品。後者超越了三世紀的時空，正中二十世紀理論家的下懷。因爲他要求的，正是劇中無論大小細節都必須服膺於簡明的音樂性戲劇底下——把音樂與戲劇等量齊觀的態勢終於形成了。蒙特威爾第並不把歌劇看作爲求表現歌手巧囀的歌喉、或者試驗作曲家創制優美旋律的的能力，而隨意將不相干的小品拼湊起來的大拼盤。
蒙特威爾第的歌劇及莎士比亞的戲劇，同是十七世紀前半葉的瑰寶，也同樣是問題叢生。包括編輯問題、他的真正意圖、管弦樂團的理想狀況、實際的表演情景、歌手們的表現等等。
蒙特威爾第跨坐在文藝復興與巴洛克時代交替的門檻上，然而“巴洛克盛期”乍到，又沖毀了這位偉大威尼斯作曲家所代表的樂派。我們必須記得，在蒙特威爾第的時代，有幸付梓的歌劇寥若晨星(因造價太過昂貴)，況且用以傳播思想的機械構造不多，而對歷史地位的看重，亦是後來纔有的觀念。遭人遺忘的苦果並非由蒙特威爾第一人獨嘗，因爲在他那個時代，根本沒人會以樂名而常駐人間。幸而今天鮮少有人會否認蒙特威爾第是第一位能以其音樂力量打動現代聽衆的作曲高手。1643年11月29日逝世於威尼斯。
