故宮博物院今天不但擁有中國古代最多的冷兵器和火器收藏，而且主要藏品都屬於當時的先進武器，和人們印象中清朝閉關鎖國的落後武器大相徑庭。胡建中對我說，這些火器大多都是舊藏，現在山海關、嘉峪關和承德等很多地方展示的火炮，其實都是過去故宮調撥的。故宮的火器舊藏之所以成爲全國之冠，正是因爲清朝集權的體制造成。清代早中期非常重視火器的製造，當時北京最大的三個火器製造工場，一個在鐵匠營，一個在景山，最大的則在故宮。故宮養心殿在雍正時期便是武器作坊。
正在製作鳥銃的明朝工匠
最精良的武器在皇帝眼皮底下研製，最精良的火炮在製作後全部登記造冊藏於宮中，一旦戰爭爆發則向部隊調撥，戰事結束則全部運回紫禁城，登記收藏。之所以如此，是因爲在爭奪天下的過程中，清廷充分意識到火器的巨大威力，因此禁絕民間製造和擁有。如此一來，火器的製造被國家壟斷。
明代用來發射火箭的手推戰車
13世紀，遊牧民族帶着從中國中原地區學會製造的火藥火器席捲歐洲。到16世紀，中國人已經開始接受從歐洲迴流的火器製造技術，並遺憾的未能在技術上實現更高的超越。其實中國的火器製造和採購並不是缺乏渠道，中國和西方在火器上的交流其實比較通暢。馬戛爾尼使團抵達中國時，曾經給乾隆皇帝帶來當時英國最先進的火炮、滑膛槍和戰艦模型，而所有這些武器，當時的中國都有能力仿製，而且西方也並沒有對中國進行技術和武器的封鎖。
明朝後期裝備三眼銃和鐵甲片的士兵
故宮每一件武器藏品上都有一塊鹿皮，詳細記錄了該武器的製造年代，以及詳細的操作方式。這種嚴謹的做法類似說明書，可惜它只是給一個人看的，那就是皇帝。可悲的是，中國小農爲主的自然經濟，讓皇帝缺乏對世界的視野，也缺乏用武器去征服、擴張的意識。這些當時非常先進、製作精良的火器對於皇帝而言，不過是打獵消遣的玩具，而不是西方人用來消滅對手的利器。
一支雍正年代從荷蘭進口的火槍上刻的生產年代是1787年，鹿皮上登記的時間是1790年。這支荷蘭火槍從在歐洲生產到送到中國皇帝手中不過兩三年時間，以當時的交通，算是迅速的。不過這支槍至今還是全新的，因爲它很可能從沒有發射過一發子彈。不但陶醉在萬邦來朝迷夢中的皇帝可能把它遺忘，那些火器作坊內的工匠更是無緣得見。至於那些八旗兵，更不用說地位最卑下的綠營漢兵，根本就不知道還有這樣的武器存在。
馬戛爾尼送給乾隆的銅炮在100多年後英法聯軍火燒圓明園時，被發現全套設備完好無損地收藏在那裏，根本就沒有動過。明代就出現過的開花炮彈，鴉片戰爭時的林則徐和後來的左宗棠，甚至根本不知道中國在幾百年前就有過這麼先進的武器。
故宮內巨大的火炮、火槍和盔甲因爲皇帝對內的恐懼而禁錮。火炮在平時無緣讓士兵們操演;火槍和宮內的玉如意一樣不過是內廷的擺設;成堆的鎖子甲許多是當年剽悍的八旗兵從戰場上繳獲來的西方裝具，最後的結果是全部上繳國庫而非分發給士兵。當裝備的需求者與裝備無緣，裝備也失去了存在的價值。
對於清朝來說，火器技術被國家壟斷，造成主要以對內戰爭爲主的國家軍隊缺乏有戰鬥力的對手。而對付這樣的對手，冷兵器已經足夠。
明朝鳥銃構造圖
火器在歐洲的發展迅速，一個關鍵原因就是歐洲的武器行業從一開始就具有獨立性，而歐洲人當時更有使用武器的意識。在歐洲，無數工匠在精心打磨着他們手中的武器，試圖在國王那裏賣一個好價錢。那時候的歐洲的工匠可以把自己研製的火器賣給任何人、任何國家，但當時要在大清朝販賣一件新式火器，這一定被認爲是叛國。
明朝北軍士兵(左)和明朝南軍士兵
雖然一個集權國家看似有能力完成更大規模的事業，但壟斷帶來的衰退其實從明代就已經開始。明洪武年間開始，火器研製就開始由國家統一嚴密監視，從火藥配方到火銃的製造技術和工藝流程，一概藏於密室，時人和後人至今對於明代的這些細節全然無知。而歐洲邦國林立，各個邦國也沒有中國那樣嚴酷的集權制度，火藥和火器得以廣泛傳播。
在此基礎上，歐洲國家在資本主義萌芽時期就明確了市場價格制度。1383年紐倫堡火器製造場生產一門火炮，要爲材料費和火炮監督員支付173.5英鎊的價格。1388年英國烏里治火器製造場生產的一門能夠在1600多米距離洞穿6英寸牆壁的火炮，價格大約爲500古爾盾。歐洲紐倫堡市政府在1372年爲廉潔奉公的造槍者頒發獎金和獎章，而一位研製出新型槍彈的人同樣被該政府授獎。這促使研製者推陳出新，讓火器日益精良，價格也日益高昂。昂貴的價格開始讓過去的小封建領主無法承受，只有國家統治者才能擁有龐大的財力獲得最先進的武器和部隊。火器的發展在改變歐洲軍事的同時，開始改變歐洲的社會和政治。國王的力量開始超越了教會，平民打破過去以戰爭爲職業的騎士階層的壟斷。
