孔子死後，儒家分裂爲八派。據韓非說，他們是子張、子思、顏氏、孟氏、漆雕氏、仲良氏、公孫氏(宋太平御覽古本之韓非與今本異處與史記把荀卿作公孫卿同)、樂正氏爲首的八派。①其中孟氏即孟子，他是子思的私淑弟子。而樂正氏即孟子的弟子樂正子。如此說來，子思、孟氏與樂正氏三派儒者當是一派，即思孟學派。這一學派在中國思想史上是客觀存在的，而且有着相當重要的地位。《荀子·非十二子》把子思與孟子合在一起來評論，已經把子思與孟子作爲一個學派來對待。荀子離孟子的時代那麼近，他的話當是可以相信的。西漢的史學家司馬遷也說，孟子“受業子思之門人”，②與荀子之說是一致的。當然在歷史上，孟子的影響，遠遠超過了子思。
子思(約公元前492-前431年)姓孔名伋，他是孔子的孫子，一般認爲他是曾子的弟子，也有人說子思出於子游氏之儒。《中庸》是子思思想的代表作。
子思提出的“誠”和與此緊密相連的五行說，是思孟學派思想的重要內容。“誠”是其思想體系的最高範疇，也是道德準則。子思說，“誠者天之道”，③即“誠”就是“天道”，而“天道”即是“天命”。他還認爲，天命就是“性”，遵循“性”就是“道”。也就是說，“誠”既是“天命”，也是“性”，也是“道”。子思在《中庸》二十五章還說：“誠者，物之終始，不誠無物。”又說：“誠者，非自成己而已也，所以成物也。”就是說，“誠”是產生萬物的本源。如果沒有“誠”，也就沒有萬物。也就是說，主觀上“誠”是第一性的，而客觀上存在的“物”是第二性的。以“誠”這種主觀精神來說明世界的產生和發展的學說，當然是一種唯心主義的思想。
子思的思想具有一大特色，那就是神祕性。《中庸》二十四章說：“至誠如神”。達到“誠”便具有無比神奇的威力。甚至還認爲，只要“至誠”，就可以預卜兇吉。國家將要興旺，就一定有禎祥的預兆。而國家將滅亡，就一定有妖孽出現。可見“誠”與天、鬼神是一脈相通的，即是“天人合一”的。子思認爲，達到“誠”的途徑，是要“盡其性”，進而“盡人之性”，再進到“盡物之性”，這就可以“贊天地之化育”，達到“與天地參矣”。①這一過程，也就是孟子所說的“盡心”、“知性”、“知天”，從而達到“天人合一”的神祕境界。這種思想對漢代的董仲舒和宋儒都有較大的影響。
子思提出的“誠”，在思想史上具有重要的意義。我們知道，殷代滅亡之後，爲了說明周爲什麼能夠取代殷，周公提出“敬德”來修補天命思想;春秋後期，天命思想搖搖欲墜，孔子提出“仁”這種道德規範，企圖用來調和人與人之間的矛盾。“仁”本身雖然沒有上帝的成分，但孔子思想中仍保留了上帝的地位。“誠”的提出，則是爲了取代上帝的地位，並把上帝泛神化。這種思想是將孔子倫理思想擴大化，從而成爲更廣泛、更唯心主義化，以至趨向宗教性的思想。這是思孟學派對儒家思想的重大發展，從而爲儒家思想奠定了哲學的基礎。
子思的“誠”與五行說有密切的關係。鄭玄注《中庸》一章“天命之謂性”時，說：“木神則仁，金神則義，火神則禮，水神則智，土神則信”。即是說，“天命之謂性”，包含了五行的內容。章太炎的《章氏叢書·子思孟軻五行說》，認爲這是子思的思想。這兒需要說明的是，《中庸》裏的“誠”就是“信”。子思說：“誠者不勉而中，不思而得，從容中道，聖人也。”①由此可見，“誠”就是“中道”，也就是“中庸之道”、五行的“土神則信”的土居中央。可見“信”也就是“中道”。因此，“誠”就是“信”。就《中庸》而言，用“誠”來代替“信”更說明問題，更易使人理解。子思的著作中雖然沒有“金、木、水、火、土”五行字樣，但其中五行說的內容確是存在的。
五行說指仁、義、禮、智、聖。2005年即有魏啓鵬先生《簡帛文獻〈五行〉箋證》，與鄒衍的陰陽五行有別。
