歐洲文藝復興時期，英國有戲劇天才威廉·莎士比亞爲人文主義奏響讚歌，在中國，明朝萬曆年間時也誕生了一位人文主義戲曲家——湯顯祖。
湯顯祖，字義仍，號海若、若士、清遠道人，祖籍臨川縣雲山鄉，後遷居湯家山。湯顯祖出生於一個書香門第，祖上四代大多都是滿腹經綸的學者。受到家族中學習氛圍的文化薰陶，湯顯祖從小就對學習十分感興趣，他不僅天資聰穎還勤奮刻苦。五歲開始讀書，十二歲能作詩，十三歲師從徐良傅學習古文詞，年僅二十一歲就中了舉人。有這樣的家世以及學識，照理說湯顯祖的仕途之路應該是順風順水的，但結果卻並不是這樣。
明朝當時的科舉制度已經墮落腐敗，科考不再是考察考生真才實學的途徑，他只是上層統治集團徇私舞弊的工具，官員們與豪門貴族相互勾結以便確定貴族子弟的世襲地位。湯顯祖參加的兩次會試，正巧趕上當時的內閣首輔張居正想要安排他的兒子們考中進士，爲了掩人耳目想拉攏有真才實學的湯顯祖和沈懋學等人做陪襯。與別人不同，湯顯祖尤其憎恨這種腐敗的風氣，不願與他們同流合污，拒絕了張居正的招攬。也正因如此，在張居正當權的日子裏，湯顯祖一直落第。
張居正去世後，湯顯祖才中了三甲進士，正式開始了仕途之路，此時的他已經三十四歲了。他的仕途開始於南京太常寺博士，是個相當清閒的職位。他在文人薈萃的南京住了七年，過着恬淡自得的生活。這七年最大的收穫就是從當地有名的戲劇家身上學習到了很多劇作方面的知識，使得自己的文學造詣有了很高的提升。
在文學方面，湯顯祖反對復古，注重創新，這與當時提倡文學復古運動的王世貞等人的文學思想大相徑庭。湯顯祖尊重文學但是也不懼權勢，絲毫不懼怕王世貞等人的勢力，經常批判他們，甚至還嚴詞彈劾抨擊首輔和科臣的罪行，這也令他遭到了放逐。赦免後擔任浙江遂昌知縣，雖然讓的作風使得當地大爲改觀，但是爲了實現自己的政治主張而無所顧慮的湯顯祖引起了考覈官員的不滿。不等別人主動抨擊，湯顯祖便主動辭官，之後也逐漸打消了仕進之念。
湯顯祖的一生一直堅守正直，他不畏權貴，也沒有違反自己的本性，寧願淡泊守窮地過完一生也不願在官場周旋。萬曆四十四年，湯顯祖在臨川逝世。
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