“忽雷”之名，一般都解釋爲彈起來“忽忽有雷聲”，所以得此名，但另一種解釋認爲是“鱷魚”，水滸中朱貴的綽號“旱地忽律”，即是旱地上的鱷魚，“忽律”“忽雷”音近，當是音譯中的轉變。
形制
關於它的形制《辭海》載：“頸長身細，無品;張二絃，形似琵琶。有大忽雷、小忽雷兩種。”故宮博物院珍藏的小忽雷琴身全長47.8釐米，腹寬13釐米，由整塊硬木製作而成，下部雕鑿出橢圓形的腹腔，上面蒙以蟒皮，往上爲細長的琴頸，琴頭的頂端，雕刻着極爲精緻的龍頭，在龍嘴裏還含着一粒活動的小圓珠，琴頭的左側，並列着一對用象牙製作的琴軫。在龍頭之下，正面刻有篆書銀嵌“小忽雷”三字，背面刻有“臣滉手製恭獻建中辛酉春” 楷書十一字。大忽雷，琴長91釐米，腹寬20.8釐米，形制與小忽雷略同，都是龍首兩弦，項中無品，弦吞入龍口，一珠中分爲二，以蟒皮蒙腹，檀木爲槽。在龍首之下，刻有篆書“大忽雷”三字。
20世紀30年代，上海大同樂會曾製作小忽雷、忽雷和大忽雷各一件，其形和唐制忽雷有很大不同，兩弦小忽雷和三絃忽雷，琴箱呈扁圓形，作爲中音彈撥樂器使用的六絃大忽雷，琴箱則爲橢圓形，它們的琴桿修長，琴頭不加飾，共鳴箱蒙以蟒皮，外形與三絃十分相像。
小忽雷不但是一件極爲精緻的工藝品，也是現存古代樂器中的珍品，對研究唐代音樂有着重要價值。它和日本奈良正倉院所藏的唐代琵琶一樣，同爲音樂史上的奇珍異寶。1994年，上海市崇明縣文化館王霖先生，在《樂器》上發表《唐宮祕器大小忽雷覓蹤》長篇文章，詳盡地闡述了唐代韓滉所制的小忽雷千餘年的流向和有關陳文，證實現存北京故宮博物院的小忽雷確爲韓滉所制，並澄清了昔日的一些不實傳聞。
王霖先生認爲：唐制小忽雷整體比例恰當，重心穩定，無相無品，按弦靈活方便，演奏得心應手，可運用多種演奏技巧。由於共鳴箱正面蒙皮，背爲檀木，音色清越而具有較強的穿透力。他建議有關部門成立專門研究小組，探測其結構和音響奧祕，仿製出系列樂器，使聲部俱全，試以指彈或撥彈，試以獨奏或多種演奏形式。並望作曲家譜寫“忽雷曲”。拜讀王霖先生這篇覓蹤五載、心血結晶的大作之後，筆者非常欽佩他兢兢業業的工作態度，嚴謹的治學作風，完全贊成他的觀點，全力支持他的建議。正像他在文章 結尾時寫道：“忽雷這件千年前的唐宮古樂器，必將以絢麗姿態在新時代樂苑中爭豔鬥妍，溢彩流香。”
