首先我們得弄明白一件事，即太平軍掃北(這是太平軍自己對北伐的專稱，且只要是目標爲北京的北伐都叫掃北)爲什麼會失敗?是將領無能還是戰略性錯誤?
定都南京並攻取鎮江、揚州後太平軍約有50個軍(中一至左十，不算水軍)，號稱百萬，但能戰之士應該只有10萬多一些，派遣的掃北軍兵力達9個軍，且番號都在5以前(武昌之前編成的老部隊)，總兵力達2萬，且這只是林鳳祥、李開芳、吉文元所率的前軍和中軍，原本還有朱錫錕、黃益芸、林紹璋所率的後隊(林、李從揚州出發，在滁州以南迴合從浦口出發的吉文元，而後隊是從天京渡江北上的)因爲迷路錯走六合，被六合縣令溫紹原偷襲，僅朱錫錕帶少數人在滁州或臨淮關附近追上前隊，黃益芸因大營火藥庫被焚燒死，林紹璋退回天京。
楊秀清在寫給林鳳祥的誥諭中提到後隊時稱“左軍及右軍錯路官兵”，這表明後隊至少還有兩個軍(左某軍和右某軍)，只有少數人加入掃北(朱錫錕打黑旗的“先鋒營”，似乎只有幾百人)是個意外。也就是說，掃北軍已集中了太平軍總兵力的五分之一強且是精銳中之精銳，指揮官爲3個丞相1個檢點(當時太平天國一共也只有六個丞相，丞相之上就是東西南北翼王)，這樣的陣仗差不多是太平軍在定都天京情況下所能拿出的力量極限。
但這樣的力量是不足以推翻清朝的：從廣西到天京儘管太平軍一路走過來，但除了大峒一仗殲滅清軍四個總兵一個參將，是出色的殲滅戰外，其它大小戰役都是消耗戰、擊潰戰，清軍有生力量損耗有限，被動的原因主要在於無法把握太平軍行動方向，一步落後步步落後，即便如此，太平軍1853年3月8日抵達南京城外，19日破城，從廣西一路追來的向榮部清軍31日即抵達南京城外孝陵衛下寨，僅僅晚了23天，比洪秀全入城更只遲了兩天而已。“功莫大於勤王”，清軍最擔心的就是太平軍北上直取北京，當太平軍衝過三汊河，攻破滁州，又渡過淮河後，其行軍方向已毫無懸念，清廷完全可以動員其尚未傷筋動骨的大半個中國兵力、財力，去專門對付這樣一支孤軍。
實戰中掃北軍的勝利基本上都是趁清軍當面尚未集結，或自己突然轉進而清方圍堵體系未及調整之際，如趁江北大營和安徽袁甲三、周天爵部反應不及破滁州、過淮河，趁河南清軍尚未完全集結攻破歸德府，趁清軍集結懷慶城下突然向西，在臨洺關擊破措手不及的山西軍並攻破堅城平陽，趁清軍注意力被吸引到山西-北京一線突然掉頭向東，攻破只有幾百駐防八旗和少數回勇的滄州，等等，一旦清軍部署完畢則幾乎無能爲力，如在河南歸德大勝後卻攻不破汴梁，在懷慶面對以河內團練爲主力的守軍久攻不下，敵方援兵抵達後更陷入被動，在山西當勝保等部集結後就走不通北道不得不掉頭向東，在楊柳青遇到以謝子澄爲首、準備較充分的團練和僱勇就連敗三陣，最終讓僧格林沁得以從容集結起足以正面擊破太平軍的人馬，等等。從戰役戰術看，林鳳祥、李開芳除圍攻懷慶太久和在楊柳青遇挫後不肯立即南撤，結果貽誤時機被圍殲外，並沒有大的失誤。
如果主帥換成石達開，在定都天京的情況下兵力不會有明顯增加(題外話，定都天京是當時太平天國最穩妥的戰略選擇，本身無錯，錯誤在於既定都天京又派兵掃北)，既然掃北的失敗主要是戰略性失敗，而石達開無權更改太平軍的掃北戰略，他作爲戰役統帥未必可以比林鳳祥、李開芳等做得更好，從他後來獨當一面“遠征”的軌跡看，在無後方、無增援情況下他也難以打開局面，且他遠征的方向是遠離清廷要害的西南，而掃北卻要直搗清廷首都，騰挪餘地更小。
當然，石達開用兵靈活，頭腦敏銳，如果是他爲主帥，楊柳青受挫後大約會立即知難而退，這樣可以把掃北軍一部分甚至一大部分帶回太平天國區域，避免全軍覆沒的命運，但他改變不了力量對比，完成不了掃北的終極任務——消滅清朝。甚至退一萬步，即便石達開僥倖攻破北京城，同樣無法推翻清朝，更無法在北京長久立足，清廷不過較英法聯軍火燒圓明園更早幾年受那一番驚嚇罷了。
