洪秀全在廣西金田村發動金田起義，後佔領南京，改南京爲天京。定都天京後派林鳳祥、李開芳、吉文元等率2萬多人北伐。太平軍北伐，孤軍遠征，長驅六省，雖爲精銳之師，但後援不繼，最終全軍覆沒。
北伐，一般都是討伐帝都，直接奔着皇帝寶座去的。中國歷史上，有無數次北伐。發端於南方的革命力量，往往在佔據了南方後，都會興師動衆北伐，希望能奪取京城，統一全國。有的北伐成功了，有的北伐失敗了，而太平軍的北伐也以失敗告終，但仔細分析就感覺，這場北伐是一場“假北伐”。
1853年3月19日，太平軍佔領南京。十天後，定都天京。洪秀全住進天王府，過上了皇帝的生活。太平天國正式開始與滿清政權形成南北對峙的局面。或許是洪秀全統一全國的心情比較急切，也或許是太平軍的士氣正旺，總之，定都四十天後就開始了北伐。
5月8日，洪秀全派遣林鳳祥與李開芳北伐。兩人領兵2萬，從長江北岸的南京浦口北上，由此拉開太平軍北伐的序幕。爲何說這次北伐是一場“假北伐”呢?
一是過於急功冒進。一個政權剛剛定都，就貿然北伐，縱然可以一鼓作氣、乘勝追擊，但也會暴露很多劣勢。比如戰略規劃不周，後勤保障不力。太平軍北伐後，就曾多次等待後續支援部隊，但總是希望落空。甚至都北伐到了天津，距離京城僅一步之遙，由於沒有增援部隊，在清軍的強力圍攻下，不得不南下後撤。在兩年的北伐戰爭中，太平軍基本都是飢寒交迫的，沒吃過幾頓飽飯。這樣的部隊能北伐成功呢?
其實，按太平天國最初的計劃，後續增援的問題是有考慮的。即通過西征部隊北上支援北伐部隊，但計劃沒有變化快，西征軍在長江沿線遭遇了湘軍的頑強抵抗，雙方發生了拉鋸戰。太平軍攻佔一城後，又被湘軍攻陷。後太平軍又再次反攻，如武昌、九江等地。原計劃北上增援的太平軍被湘軍拖住，根本走不開。孤立無援的北伐軍就徹底悲劇了。最搞笑的是，當太平軍從天津後撤到山東時，增援的太平軍也確實來了，但雙方竟然沒有接上頭。
二是北伐軍人數太少。林鳳祥與李開芳兩人共率領了2萬人，而太平軍在攻佔南京後，總兵力號稱有50萬之衆。以這麼少的人數開始轟轟烈烈的北伐，簡直就是開玩笑。2萬人要面對幾乎整個北方的清軍，力量對比非常懸殊。不僅人數少，太平軍還是遠途征戰，連後勤保障都供應不上。
兩年的北伐，征戰六省，攻佔了無數城池，2萬人的部隊也是死傷無數。雖說在沿線也有一定的兵源補充，但數量有限，也無法形成戰鬥力。有說太平軍到達天津時達到了4萬人，這似乎不太可信。當時駐守天津的清軍兵勇大概也就1萬人，4萬人打不過1萬人，未免太LOW。
太平軍北伐應該也會懂得發動農民的道理，但爲何沒有動員起來呢?這個很可能與太平軍主力都是兩廣人有很大關係。首先，太平軍將士與當地農民很難溝通，語言不通就會造成心理隔閡。你讓北方農民與兩廣人並肩作戰，很難。說也說不到一起，吃也吃不到一起。如果分開作戰，林鳳祥、李開芳如何領導呢，他們會放心嗎?
另外還有一點。兩廣籍太平軍並沒有北伐的雄心。他們是典型的南方人，一輩子都沒去過北方，跟隨洪秀全、楊秀清等人一路打到南京，併成功定都。很多人就有了打江山、坐江山的享樂思想。
打了幾年的仗，腦袋別在褲腰帶上，定都後，洪秀全坐了皇帝，將士們也該享受享受了。還沒享受兩天，就急匆匆北伐，相信很多人是頗有怨言的。在天津打仗時，正趕上冬季，把這幫南方人凍得哭爹喊娘，這還有啥戰鬥力。
以上幾點，相信洪秀全、楊秀清也會考慮到，林鳳祥與李開芳兩個高級將領也會明白。但他們爲何還要執意北伐呢?因爲這次北伐更有可能是一個計謀。
當時，太平天國定都南京後，清廷加大了圍剿太平天國的力度。欽差大臣向榮坐鎮南京孝陵衛，建立江北大營。欽差大臣琦善坐鎮揚州城外，建立江南大營。兩座大營成爲太平天國這個新生政權的最大威脅，尤其是江北大營，就在眼皮底下。這形勢很明顯了，清廷就是要拉開架勢對太平天國進行圍殲。
與此同時，北方增援的清軍也在趕來的路上，誓言要全力圍殲太平天國。兩座大營的清軍對天京各種攻擊，大炮都轟到了城裏。太平天國面臨前所未有的壓力，洪秀全在天王府裏始終提心吊膽。如何牽制清軍，如何分散這種壓力呢?可能最好的辦法就是派兵北伐，當然這招也比較冒險。
也就是說，北伐的主要目的，不是奪取北京，而是分散清軍，調虎離山。當然，如果能真的攻陷了北京，那再好不過。所以，洪秀全給林鳳祥、李開芳的最高指示就是，要以最快的速度北伐，不要貪戀攻佔城池的多少，更不要與清軍打陣地戰、消耗戰。意思已經很明顯了，就是給清廷施加壓力，牽制清軍兵力，爲天京解困。
果然，清廷得知太平軍北伐後，大爲恐懼。四處調兵圍堵太平軍，原本要南下增援的清軍也被用於圍攻北伐太平軍。太平軍從江蘇、河南、山西、河北、山東，一路殺到天津。太平軍一步步逼近北京，相信咸豐與洪秀全一樣睡不着覺了。
清廷對北伐的太平軍疲於應付，主要精力都放在了圍堵北伐太平軍和如何保衛北京上。如此一來，天京遭圍殲的壓力就小了很多。事實證明，太平軍北伐後，天京周圍幾乎沒有發生什麼像樣的戰爭，基本就是太平無戰事。也就是說，太平天國北伐的主要目的還是達到了。至於奪取不奪取北京，那都是次要的。
當然，這次北伐也是冒着很大危險的。因爲在清軍圍堵天京時，抽調精銳力量北伐就等於削弱了天京的防守力量。北伐，如果主要目的不是奪取北京，那就可以說不是真正的北伐。所以說，太平軍的北伐就是一場“假北伐”。
爲什麼這麼氣勢澎湃的北伐最終以失敗告終呢?
一、戰線過長，彼此失衡
率領北伐軍的林鳳祥和陳開芳可以說是不錯的將領，兩人率領兩萬餘人一路北進，殺到天津附近的靜海縣城和獨流鎮，離北京僅僅有二百餘里。北伐軍輾轉數省，兵力擴充至四萬人，行程達四五千裏。
在北伐的同時，西征和天京外圍的反包圍戰也同時展開，這就使得太平軍的戰線過長，導致他們的機動兵力不足，彼此失顧，其中受影響最大的便是北方戰場。
本來按照原計劃，應該有一支援軍來支援北方戰場的，但是因爲戰線過長，難以爲繼，這支援軍成爲了空談，最終林鳳祥和陳開芳等人只得在獨流鎮、靜海一帶防守，以進攻轉爲防守之勢，給了清軍以喘息之機，也使自身喪失了進攻的最好時機。
二、新兵紀律散漫，戰鬥力低下
在不斷的戰爭之中，富有戰鬥經驗的老兵相繼陣亡，於是林鳳祥和陳開芳只得補充新兵。然而新兵紀律散漫，不服管教，戰鬥之時怯弱，破城之後往往搶劫財物然後成羣結隊的潛逃。
這種現象不僅存在於林鳳祥與陳開芳的北伐軍中，在秦日綱的支援軍中一樣存在這種情況。新兵遇到敵人阻擊之時往往掉頭南撤，然後在清軍的追擊下潰不成軍，損失殆盡。隨着秦日綱的支援失敗，援北計劃夭折。
三、清軍的戰術與天氣相配合
清軍面對着咄咄逼人的太平軍，採取了“堅壁清野”與“鐵壁”相結合的戰術。斷絕了太平軍的糧草補給，並且將太平軍分割爲一小塊一小塊，逐步吞食，並且依靠僧格林沁的騎兵隊進行追擊與殲滅。
而此時，嚴寒的天氣給太平軍又增添了困難，在嚴寒之下，太平軍缺衣少食，戰死與凍死的人高達萬人，最後只得靠野菜和樹皮爲生。戰鬥力大大削弱。
最終，林鳳祥被俘，受凌遲而死，李開芳戰死。但是這次北伐給了清軍以強大的心理震撼，但是此後，太平天國開始專心經營南方，再也沒有進行過北伐了。
這次北伐之中，太平軍沒有一個明確的戰略目標，僅僅是爲戰而戰，歷時兩年最終全軍覆沒。其中有着戰略方面的大問題，也有着戰術方面的小問題，綜合起來，才導致了這一場北伐的大敗。
