東晉元興二年(404)，劉裕起兵擊敗篡晉稱帝的桓玄。次年，擁戴晉安帝復位，控制東晉朝政。南燕主慕容超見東晉內亂，從義熙二年(406)起，多次派兵襲擾東晉邊境，南下攻掠淮北。彭城(今江蘇徐州)以南晉民，紛紛築堡自衛，抗擊南燕軍。時南燕統治集團內部矛盾日益加劇，慕容超信用奸佞，誅戮賢良，賦役苛重，激起民衆強烈反抗。
劉裕爲抗擊南燕，外揚聲威，遂欲掛帥北伐。時朝臣多勸阻，劉裕不從。五年四月，自建康(今南京)出發，率舟師溯淮水入泗水。五月，東晉軍至下邳(今江蘇邳州市南古邳鎮)，留下船艦、輜重，步行至琅邪(今山東臨沂北)。所過皆築城，留兵守衛，以防南燕騎兵襲後。劉裕擬擇捷徑，自琅邪經莒縣(今屬山東)，越大峴(今沂山)直趨臨朐(今屬山東)、廣固。大峴山高70丈，周圍20裏，上有穆陵關，峻狹僅容一車通過，號稱“齊南天險”。劉裕部下擔心南燕軍控扼大峴，或堅壁清野，則此行不僅無功，且將不能自歸。劉裕認爲，慕容超等貪婪，無深謀遠慮，必不能守險清野。遂督兵急進。六年二月初五，劉裕下令四面攻城，燕軍難以抵禦，開城投降。慕容超僅率數十騎突圍，結果遭擒，被殺於建康。南燕亡。
戰爭經過
晉義熙五年(南燕太上五年，409年)四月至次年二月，東晉中軍將軍劉裕率軍攻克燕都廣固(今山東青州西北)滅亡南燕的着名戰爭。
義熙五年正月，南燕帝慕容超嫌宮廷樂師不夠，欲對東晉用兵掠取。二月，慕容超輕啓邊釁，進擊東晉宿豫(今江蘇宿遷東南)，掠走百姓2500人。劉裕爲抗擊南燕，外揚聲威，於四月自建康(今南京)率舟師溯淮水入泗水。
五月，進抵下邳(今江蘇睢寧西北)，留船艦、輜重，改由陸路進至琅邪(今山東臨沂北)。爲防南燕以奇兵斷其後，所過皆築城壘，留兵防守。南燕鮮卑人恃勇輕敵，對晉軍進入其境不以爲慮。慕容超沒有采納徵虜將軍公孫五樓“憑據大峴山(今山東沂山)之險，使晉軍不能深入”或“堅壁清野”、“斷晉糧道”之良策。
六月，劉裕未遇抵抗，過莒縣(今屬山東)，越大峴山。南燕主慕容超先遣公孫五樓、賀賴盧及左將軍段暉等，率步、騎兵5萬進據臨朐(今屬山東)。慕容超得知晉兵已過大峴山，自率步騎4萬繼後。燕軍至臨朐，慕容超派公孫五樓率騎前出，控制臨朐城南的巨蔑水(今山東彌河)。與晉軍前鋒孟龍符遭遇，公孫五樓戰敗退走。劉裕以戰車4000輛分左右翼，兵、車相間，騎兵在後，向前推進。晉軍進抵臨朐南，慕容超派精騎前後夾擊。兩軍力戰，勝負未決，劉裕採納參軍胡藩之策，遣胡藩及諮議參軍檀韶、建威將軍向彌率軍繞至燕軍之後，乘虛攻克臨朐。慕容超單騎逃往城南左將軍段暉營中。劉裕縱兵追擊，大敗燕軍，段暉等十餘將被斬。慕容超逃還廣固。劉裕乘勝追擊北上，攻克廣固外城。慕容超退守內城。劉裕築圍困之，招降納叛，爭取民心，並就地取糧養戰。慕容超被困於廣固內城，先後遣尚書郎張鋼、尚書令韓範，馳往後秦求援。七月，後秦主姚興派衛將軍姚強率步、騎兵l萬，與洛陽(河南洛陽東北)守將姚紹匯合，統兵共救南燕。並遣使向劉裕宣稱，後秦以10萬兵屯洛陽，若晉軍不還，當長驅而進。劉裕識破姚興虛張聲勢，不爲所動。不久，姚興被夏主劉勃勃擊敗於貳城(今陝西黃陵西北)，遂令姚強撤周長安(今西安西北)。慕容超久困於廣固，不見後秦援兵，欲割大峴山以南與東晉爲條件，稱藩於東晉，劉裕不允。南燕大臣張華、封愷、封融及尚書張俊相繼降晉。
九月，劉裕截獲爲借兵去後秦的韓範，使其繞城而行，以示後秦救兵無望，城內南燕守軍驚恐。十月，燕臣張綱被俘，晉軍制成飛樓、衝車等各種攻城器具，加強攻防能力。
六年二月，南燕賀賴盧、公孫五樓率軍挖地道出擊晉軍，被擊敗，退回內城。劉裕乘機四面攻城，南燕尚書悅壽打開城門迎降，晉軍攻入廣固內城。慕容超率數十騎突圍而走，被晉軍追獲，送至建康斬首，南燕亡。
戰爭結果
十月，張綱爲劉裕軍所造攻城器具完畢，“設備奇巧，飛樓木幔之屬，莫不畢備。城上火石弓矢，無所用之”。晉軍由於擁有了良好的攻城器械，殺傷燕軍日衆，加之燕軍被困已久，城中糧食將盡，燕軍吏紛紛越城降晉。尚書悅壽認爲燕“獨守窮城，絕望外援。”雖然將軍公孫五樓、賀賴盧曾挖掘地道，率衆出城襲擊晉兵，但無法破敵，故勸告慕容超降服。但慕容超說：“吾寧奮劍而死，不能銜璧而生!”義熙六年(公元410年)二月初五，劉裕命率軍攻城，悅壽開啓城門放入晉軍，慕容超率數十騎突圍而逃，被晉軍生俘，送至建康斬首。至此，劉裕圍攻廣固8個月之久，纔將南燕滅亡。劉裕進入廣固城中，欲將城中的男子全部坑殺，將他們的妻女賞給將士，後經韓範勸止，只將燕王公以下3000人處死。
戰爭影響
東晉王朝進擊南燕的作戰，歷經10個月之久，終於將南燕滅亡，爲推進北方地區的統一，做出了應有的貢獻。
東晉滅燕順應了歷史要求統一的發展趨勢
南燕王朝，本爲後燕分裂出來的一個小的割據勢力，其統治的地區僅爲今山東濟南以東，棗莊以北至渤海之濱，在東晉十六國後期爲一區區小國。它既無開明的政治措施，又不發展社會經濟，只有封閉式的割據統治與壓榨。北中國的百姓早已對這種割據分裂，兵連禍結的混亂局面，恨之慾絕。特別是原來從北方隨東晉東遷的吏民，更懷有熱切統一北方、迴歸故里的願望。故而，東晉興師北伐，適應了當時人民的要求，使晉師所到之處，呈現出一片“華夷大悅”的局面。這便成爲東晉制勝政治上獨有的優勢。
雄厚的戰爭實力是東晉獲勝的另一重要因素
東晉王朝，自定都江南以來，雖內亂不已，多次發生過大小規模不等的戰爭，但基本上維持着一統江山，遠遠不像北方多國紛爭，兵禍蜂起，社會經濟受到嚴重摧殘的凋敝殘破局面。劉裕當政後，採取了減輕賦稅、發展生產的措施，加上江南的自然經濟地理條件，使東晉的經濟實力逐步增強，訓練和徵調了強大的車、步、水、騎等大量軍隊。這支軍隊無論在數量上和質量上都明顯地優於南燕軍，爲戰勝南燕提供了堅實的物質基礎。
