安南古稱交趾，自漢唐以來，一直是中國的領土，五代以後，方獨立成國。元末戰亂，安南趁機從中國版圖脫幅，一度發兵攻入思明路永平寨，超越元代定界銅柱二百餘里，霸佔丘溫、慶遠等五縣。洪武年間，明太祖朱元璋曾頒詔曉諭安南國王陳日昆，命令歸還，但陳朝此時已由國相黎季犛掌權，他脅迫國王陳日昆，稱兵拒命。朱元璋以戰爭方息，重在安撫，不願再起干戈，於是置之不理，安南從此處於半獨立狀態。
自明朝成立以來，安南陳氏政權已趨衰微，一直內亂不斷，14世紀末期，大越陳朝皇帝陳裕宗在位的時候陳朝開始逐漸走向衰落。而此時南方的占城正處於制蓬峨統治下的鼎盛時期，屢次入侵陳朝。陳睿宗親征占城，最後沒於陣中。黎季犛雖是此戰中的統帥，但由於與太上皇陳藝宗的裙帶關係而免於被罷官。此後占城勢力更加強盛，甚至一直打到都城升龍城下，大越無法制止。1380年，黎季犛率領陳朝軍隊第一次擊敗了制蓬峨。黎季犛憑藉著軍功完全掌握了陳朝的軍政大權，將都城遷到了自己的勢力圈順化，隨意廢黜和擁立皇帝。
1390年制篷峨陣亡後占城逐漸走向衰落。在解除外患之後，黎季犛大肆屠殺陳朝宗室，爲篡位鋪平道路。1400年，黎季犛復祖姓改姓“胡”，廢黜了陳少帝，篡奪了皇位，建立胡朝;並以虞舜的後代自居，改國號大越爲大虞。
然而1404年，有一位名叫陳天平(一作陳添平)的安南人從哀牢(老撾)進入明朝，自稱是陳藝宗的兒子，將胡季犛篡位一事告知了明成祖。明成祖派遣御史李錡前往安南調查此事。胡季犛害怕被發覺，派人追殺李錡，李錡成功逃回了明朝並將其全部告訴了明成祖，引起了明成祖的憤怒。而在胡季犛篡位後，安南趁占城國王羅皚新喪之際曾多次大舉討伐占城。占城國王佔巴的賴(越南史料稱“巴的吏”)多次嚮明朝求救，請求明朝討伐安南，這也引起了明成祖的注意。
1405年，明朝與安南又發生邊境領土爭端。明朝方面聲稱安南強佔了邊境的祿州下屬的領土，要求安南將這些領土交給明朝。胡季犛作出了讓步，將這些領土歸還明朝;另一方面則大舉徵兵整備軍隊，派黃晦卿加築多邦城(今越南山西省先豐縣古法社)，在白鶴江(在今越南富壽省附近)埋下木樁，並在險要道路設下關卡重兵防守。
1406年，明朝派鎮守廣西都督僉事黃中領五千士兵(《大越史記全書》稱領兵十萬)，護送陳朝“前國王孫”陳天平(陳添平)回越南(《明實錄》把事件列在該年農曆三月丙午，即4月4日;《大越史記全書》則列入農曆四月八日，即4月26日)。當進入越南境內的支棱隘時，遇上胡軍截擊，明軍不敵，陳天平及部份士兵被俘。陳天平經胡朝審訊後，被“處陵遲罪”。明成祖得悉後大怒，便“決意興師”。7月16日，遠征軍正式出師，朱棣親往龍江餞行，這一天風和日麗，江面上百舸爭流，旌旗蔽空，鼓角齊鳴，明軍威武雄壯，軍容之盛爲開國以來所未有。
1407年年初，明軍攻破升龍後，向胡朝的首都清化繼續前進，胡氏皇子胡元澄領軍退守黃江(在今越南河南省的一段紅河)，與胡季犛、胡漢蒼會合。明將沐晟則進駐木凡江(在今越南河西省，與黃江相接)預備出擊。農曆二月，沐晟沿江兩岸擊敗胡元澄軍，追擊至悶海口(在今越南南定省)，因軍中爆發疾疫，明軍移師到鹹子關立塞備戰。農曆三月，胡軍集合水步大軍七萬，號稱二十一萬，與明軍爆發鹹子關之戰。結果胡軍潰敗，大批兵士溺斃於該處河流，無數船隻及軍糧沉沒，胡氏父子敗逃，最終在農曆五月十一日(6月16日)在奇羅海口(在今越南河靜省奇英縣)被明軍俘獲，胡朝滅亡，領土被明朝收復。據當時的統計，越南土地人口物產資料爲：府州四十八、縣一百六十八、戶三百一十二萬九千五百、象一百一十二、馬四百二十、牛三萬五千七百五十、船八千八百六十五。
胡朝亡後，明成祖在農曆六月癸未朔(7月5日)下詔，聲稱這次軍事行動是爲了越南原本的陳氏王室著想，“期伐罪(指胡朝)以弔民，將興滅而繼絕”，並打算對“久染夷俗”的越人“設官兼治，教以中國禮法”，以達致“廣施一視之仁，永樂太平之治”。明廷又以陳朝子孫被胡氏殺戮殆盡，無可繼承，於是在越南設置交址都指揮使司、交址等處承宣布政使司及交址等處提刑按察使司等官署，將之直接管轄。
朱棣對胡氏父子十分寬容，只將他們二人及少數近臣關押，胡澄、胡芮等人皆獲赦免，然而朱棣的安撫卻沒有使安南平靜下來。1408年，張輔大軍剛剛班師，以簡定、鄧悉、阮帥等人爲代表的安南地方勢力就起兵叛亂，攻擊盤灘、鹹子關，控扼三江府之交通，慈廉、威蠻、上洪、大堂、應平、石室等地安南民衆紛紛響應，明朝駐軍鎮壓不力，致使叛亂不斷蔓延。簡定起兵後，自稱日南王，後爲招攬人心，又立所謂陳氏後人陳季擴爲大越皇帝，改元重光。陳季擴打着陳氏後人的招牌，得到安南人民支持。
最初，陳季擴曾以陳氏宗親的名義派人到明朝討封，不料因使臣無禮，觸怒了朱棣而被殺。朱棣在張輔支持下堅持武力進討的方針，調發雲南、貴州、四川都指揮使司和成都三護衛軍共四萬人，由沐晟領徵夷將軍印，再徵安南，不料這次戰局卻非常不利。12月，沐晟在生厥江與安南叛軍激戰，因輕敵遭到慘敗，參贊軍務的兵部尚書劉俊突圍不成，自經而死，交趾都司呂毅、參政劉顯等人皆戰死，安南形勢大亂。
1409年2月，朱棣迫不得已，再度啓用張輔督師，發兵二十萬與沐晟協同作戰，這時的朱棣正準備北征蒙古，因此要求張輔必須儘快平定安南事態。
1413年冬，張輔與沐晟會師於順州，與安南軍在愛子江決戰。此役，安南兵仍然以象陣爲前驅，明軍按照張輔的部署，一矢射落象奴，二矢洞穿象鼻，羣象皆返奔，自蹂其衆。明軍裨將楊鴻、韓廣、薛聚等人乘勢繼進，矢落如雨，安南兵大敗。1414年1月，明軍進至政平州，安南兵殘部屯暹蠻、昆蒲諸柵，懸崖側徑狹窄，騎兵不得前進，安南兵遂以爲明軍必不敢輕進，而張輔卻與將校徒步行山箐中，夜四鼓掩至其巢，出其不意大破安南軍，擒阮景異、鄧容等。陳季擴隻身敗走老撾，張輔命指揮師佑率兵追擊，連破老撾三關，終於在蒙冊南磨將陳季擴活捉，與其妻子一起械送京師。至此，安南全部平定，張輔以叛軍所佔城地，設升、華、思、義四州，增置衛所，留軍鎮守而還，此時正好是朱棣二徵蒙古的前夕。
在明軍的武力鎮壓下，交趾雖然再次平定，但明朝官吏不善於安撫，內部又勾心鬥角，安南民心不附，爲爾後的變亂埋下了禍根。1418年1月，安南清化府俄樂縣土官巡儉黎利召集各部在蘭山會盟，起兵抗明，迅速形成了燎原之勢，明軍無力鎮壓。1416年，朱棣遷都北京，明朝的經營重點逐漸北移，交趾成爲一個沉重的負擔。
這場戰爭的結果是大虞被明攻滅，安南成爲明朝的一部分。此後的二十年時間被稱爲越南第四次北屬時期，亦稱屬明時期。雖然明朝推行安南與中國同化的政策，將大量的中國文化和書籍輸入安南，同時也將大量安南的書籍送往中國。爲了爭得安南人的支持，明朝任命莫邃、範世矜、杜維忠等安南人爲官，與明人一起統治安南。爲了獲得安南士人的支持，明朝特意出資修葺了陳朝宗室和遺臣的墳墓，併爲他們上了諡號，立廟祭祀。但這些行爲仍然遭到了安南人的反抗。而後安南趁清軍入關，明軍無暇顧及，獨立於中華之外，稱越南。
