《儒林外史》作爲我國古代著名的諷刺長篇小說自古享有盛名，甚至被魯迅先生稱爲我國古代小說中第一部"諷刺之作"，並給予了“秉持公心，指摘時弊。機鋒所向，尤在士林;其文又感而能諧，婉而多諷”這樣的評價，可見其在中國文學史上享有很高的地位。胡適先生也因此一書對其作者吳敬梓甚是推崇，曾斷言認爲吳敬梓是安徽第一大文豪，他筆下《儒林外史》更是“見識高超，技術高明”。那麼這本小說究竟有何高明之處能被這兩位備受矚目的人推崇備至?
我們先從《儒林外史》這本小說的作者說起，作者其人吳敬梓(1701—1754年)，出生於科甲鼎盛的縉紳世家，自幼聰明過人，但家道中落不善理財遭逢貧困，偏其自幼隨父見慣官場內幕，厭惡虛與委蛇的官場交往和士人爲追求功名的醜陋嘴臉，拒不參加科舉考試，30歲起便終日以賣文爲生。自小所處的環境和坎坷的生活經歷，這種種經歷爲他文學的創作提供了充足的素材，也是《儒林外史》寫實刻畫如此入骨的重要原因。所謂藝術來源於生活，某種程度上講小說的內容反映了作者所處的時代和生活，表達了作者在這一時代下生活的所思所想。
吳敬梓生活的時代正值康乾盛世，社會表面的繁榮掩蓋不了龐大封建帝國的腐朽，在他眼中清朝：朝廷大興八股文、文字獄統治人民思想，士人熱衷追求功名利祿，爲官者汲汲營營官僚氣十足，這種種情形讓身爲讀書人的他譏諷不已。《儒林外史》全書共56回，耗費作者十幾年的時間，主要描繪了康雍乾時期科舉制下讀書人的生活。他以讀書人對待功名富貴的態度來評判書中人物，運用地方方言式的語言描繪書中的人物，將一個個的人物組成的精彩故事連綴成篇。還以誇張諷刺對比的手法突出人物矛盾言行，藉以揭露諷刺當時封建社會科舉制下由讀書人構成的社會醜態。即便《儒林外史》在最初撰寫之際並未專門設計結構，但吳敬梓對書中人物的刻畫、人性的反映也足夠使它成爲傳世之作。
可以說，《儒林外史》的傳世成就於吳敬梓，而吳敬梓的一生也恰恰由《儒林外史》成就。吳敬梓一生也曾寫有詩書散文，然而真正令他聲名大震的還是《儒林外史》，也正是因此被稱爲清代最偉大小說家之一。
