從炎黃時代開始，經堯舜禹，中國進入文明時代。夏商時期，最高統治者“王”與周圍邦國的關係很鬆散，只能控制自己的首都附近，而對周圍的邦國影響很小。夏商時期因災害和周圍部族入侵經常遷都，疆域也變化很大。
西周時期，周人偏居西部，僅到達中部河洛地區行軍就需要40天以上。周武王爲了控制東方廣大的領土，考慮在今洛陽一帶營建新都，可惜武王滅商不久即已去世。平定“三監”叛亂後，輔佐周成王的周公在洛陽地區建造了兩座城，總稱洛邑，西面是王城，是宮寢之所在;東面是成周，是宗廟之所在，亦是殷移民所遷之處。
《尚書》、《逸周書》等書記載了成周城營建、書中總結了時期都城構築的指導思想：都城以政治功能爲主，是周天子獲取政治權力和實施政治統治的工具。都城的位置必須選擇在天下的中央，便於治理天下所有的民衆。
1965 年於陝西省寶雞縣賈村塬出土青銅器何尊，“何尊”銘文有一句話：“餘其宅茲中國，自之闢民”。銘文中的中國一詞最早指周朝的疆域中部洛陽地區，後來成爲擴展爲整個華夏國家。
華夏出現
武王滅商後，分封紂王之子武庚於殷，同時派遣兄弟管叔、蔡叔、霍叔在殷都附近建立邶、鄘、衛三國以監視武庚，史稱“三監”’。周朝建立初期直接統治區域僅宗周和河洛地區，商人的力量還很強大，周圍還存在大量外夷部族。武王爲國事憂慮，常常夜不能寐。他說：“維天建殷，其登名民三百六十夫，不顯亦不賓滅，以至於今。我未定天保，何暇寐 ! ”
武王不久病逝，三監不滿周公攝政，商紂王兒子武庚聯合三監，而且又和殷商舊地東夷的徐、奄、薄姑等方國串通，叛亂反周。周公東征，歷經三年才平定叛亂，消滅了殷商王朝的殘餘勢力，一直打到山東和長江流域。爲了進一步控制疆域，周公和周成王採取了一下措施：
拆分商朝遺民，商都朝歌改由武王九弟康叔建立衛國，商朝故都商丘由商紂王的庶兄微子建立宋國。商人貴族以及叛亂分子遷移到成周加強控制，並吸收商人建立了殷八師軍隊，加強控制，同時也增加了天子的軍事力量。
在東部新徵服地區建立魯國，周公長子伯禽爲國君;建立齊國，滅商首功姜尚爲國君。此外，在北方建立燕國，開國功臣召公的兒子爲國君。
在這個制度下，魯國，齊國，燕國等國深入蠻夷地區，同當地部族作戰，逐漸發展壯大。西周時期，征服荊楚地區，也分封了多個姬姓國家。周朝分封的姬姓及功臣諸侯逐漸遍及疆域各處。
周人自稱是夏朝的後人，遍及各地的周人自稱“”華夏”、“諸夏”，與周王朝敵對的四方部落稱爲四夷。在周朝時，凡遵周禮、守禮儀諸侯，稱爲諸夏。華是指漢服，夏指行周禮的國家。
周人以洛邑爲中心，不斷向外擴張。各地的諸夏融合當地部族而強大，有些原本北方的方國受這些諸侯逼迫向外部遷移，擴大了文明的疆域。吳越楚徐等國都是從中原遷移到南方發展，齊魯燕晉秦等國不斷擴展疆域。
到戰國時期，諸夏實際控制的疆域，已經是周朝初期的幾十倍，各地部族也融合在一起。後來秦朝統一之後，北擊匈奴收河套，南面平定百越。至此統一的民族，統一的疆域初步形成，中國進入了統一時代。
