楚國是先秦時期位於長江流域的諸侯國，楚國在周文、武之世開始崛起，楚莊王時，任用虞邱子、孫叔敖等賢臣，問鼎中原、邲之戰大敗晉國而稱霸，開創春秋時期楚國最鼎盛的時代。進入戰國，楚悼王任用吳起變法，一時間兵強馬壯，初露稱雄之勢。 楚宣王、楚威王時期，疆土西起大巴山、巫山、武陵山，東至大海，南起南嶺，北至今河南中部、安徽和江蘇北部、陝西東南部、山東西南部，幅員廣闊。楚國至此進入了最鼎盛時期。
我們在學習歷史的時候，可能都注意到這麼一個現象。就是戰國時期楚國的版圖面積十分大，基本上當時天下，楚國佔了一半，楚國的版圖甚至達到江淮、東海、南海、巴蜀。那麼，爲何會出現這個奇怪的現象呢?我們知道，周朝時期，天下諸侯都是周王朝分封的。從名義上來說，諸侯國都是周天子的附屬國。那麼，楚國當然也不例外是周王朝的附屬國。但是楚國由於遠離中原，地處偏遠。因此，實際上從西周中晚期開始，楚國開始了對外擴張。
楚國原本被周天子分封的時候，只有方圓數十里，而且爵位是子，也被人們稱爲楚子。說明楚國的地位在當時是很低的。可能是在周天子那裏得不到重視，加上荊楚一帶遠離中原且生性彪悍，楚國人骨子裏不服周天子。至今在湖北等地仍然有“不服周”的諺語。在西周時期，由於楚國不向周王室進貢，也不帶兵隨從作戰，甚至對外擴張勢力範圍。
這樣楚國就破壞規矩了。周昭王時期，周天子爲了遏制楚國對外擴張的步伐，同時爲了教訓楚國。於是周昭王御駕親征，親率王師渡過漢水，然而卻中了詭楚國人的詭計。王師在還師的時候被楚國人用膠水粘貼的船沉沒。史書記載：王師盡喪漢水之上，就連周昭王也被淹死。楚國這一次挑戰了周天子的權威，樹立了楚國的威望，在後來的春秋戰國時期楚國不斷對外擴張，甚至楚國率先稱王，公開挑戰周王的權威，其他諸侯紛紛效仿。周天子不能遏制!
到了戰國時期，楚國的版圖達到了鼎盛，從原本方圓數十里的小國變成了沃野千里的大國，佔據了半壁江山。楚國能夠佔據南方半壁江山很大原因是：當時南方都是落後的部落和野蠻人，人煙稀少。基本上在南方沒有能夠與楚國抗衡的勢力，在春秋時期還有一個吳越國。但是到了戰國時期，吳國和越國都衰落了，只能任由楚國在南方一家做大。
當時秦國、齊國是大國，自然不能對楚國一家獨大坐視不管。諸侯們經常發動對楚國的戰爭，想要削弱楚國的實力。由於當時秦國也很強大。那些中小諸侯就在秦國和楚國之間徘徊不定。於是就有了朝秦暮楚的說法。朝秦暮楚指的就是那些諸侯反覆無常，早上的時候還在楚國說要一起對付秦國，晚上的時候就與秦國商量着怎麼遏制楚國了。
楚國南邊有大片地域，楚國爲什麼不向南發展?
第一，南方百越之地價值不大，征討困難。
南方百越之地，屬於蠻荒之地。沒有什麼出產，而且瘴癘橫行。這種情況，直到宋元時候，依然如此。宋朝的時候，要懲治一個大臣，就把他發配到這樣的地方去受苦。蘇東坡得罪了章惇，就被章惇發配到這樣的瘴癘之地。蒙古人想攻打南宋，南下把安南都打敗了，但是在穿過這片地域進入湖南的時候，卻因爲被瘴癘侵染，而不得不退兵。所以，楚國雖然和百越之地交界，但是對於這樣的地域，其實興趣不大。
除了興趣不大外，這些地方還很難打下來。秦始皇當時派50萬大軍前往進攻的時候，有30萬大軍直接對陣廣西那一帶的百越之地。但是打了三年，都沒有打下來，主帥屠睢還戰死了，由副帥趙佗帶領繼續征戰。秦朝那麼強悍的軍隊，尚且打得如此艱難，何況楚國。
第二，周朝前期楚國一直想提高自己的地位。
楚國原本是黃帝的後裔，後來在商朝敗落，周朝崛起的時候，楚國首領鬻熊率領部落投奔周文王，和他一起共同滅商。滅商後，楚國被周武王封爲“子爵”。這是一個非常低的爵位。之所以封得這麼低，一是楚國當時的地盤確實比較小，二是楚國處於“蠻夷”的位置，不大被中原地區的國家瞧得上。這也就因此讓周楚結下了矛盾。此後，楚國的地盤漸漸擴大，漸漸不聽周朝的招呼。後來，周昭王的時候，率領大軍攻打楚國，沒想到全軍覆沒。因此楚國的勢力更加強大。
但是，就算勢力變大，楚國的爵位依然很低，這是楚人心中的一個梗。他們一直想提高自己的爵位，讓自己居於正統地位。熊通的時候，向周王室提出了升爵的要求，但是周王室並沒有答應，熊通一怒之下，乾脆自封爲“王”，一下把爵位提到與周王室分庭抗禮的地步。顯然，要想提高地位，只能向北發展。因爲向南發展，不管你佔有多大的地盤，政治待遇也沒有得到提高。
第三，春秋戰國時期楚國想取代周朝問鼎中原。
到了春秋戰國時期，楚國由於在戰爭中兼併了非常多的諸侯國，無論地盤和國力，都有了空前的提高。從熊通的兒子楚文王開始，歷經楚成王、楚穆王、楚莊王、楚共王、楚康王，楚國與中原國家，尤其是晉國發生了數次大戰，目的就是要爭霸中原，問鼎中原。尤其是在楚莊王的時候，他打到周王室邊界地方，還問了“九鼎”的大小、輕重，明顯有取代周朝的意思。
由此可見，楚國作爲周朝的一個諸侯國，他和其他強國一樣，目的只有一個，就是取代周朝，成爲中原的霸主。既然是這樣的想法，因此，楚國顯然不會把兵力和精力，放在那對於他們來說沒什麼意義的南方了。
強大的楚國爲什麼很容易就被秦國給打敗了呢?
其實，戰國七個國家能被秦國統一真的是不容易，三個國家就能夠形成鼎立之勢，互相牽制，可見當時的戰國有多熱鬧，兩個國家開戰，其他的國家都會來湊熱鬧，國與國之間就緊挨着，也不好防備，可是，在這個時期，所有的國家就奉行一個理論，那就是，合縱連橫。如果有哪個國家比較強大了，那麼這個國家就會被其他的六個國家羣起而攻之，很多人以爲只有面對秦國時才採取了這種策略，其實是不對的，在很早的時候大家就都這麼幹了。
比如早先的魏國，就被這麼招待過，在吳起的帶領下，魏軍所向披靡，可是，他一走，事情就變了，魏國被各種欺負，龐涓被孫臏打的不成樣子，最終還自殺了，從此魏國就一蹶不振了，齊國也是，早先耀武揚威，別人都看不順眼，然後被大家羣毆了，從此再也不敢高調做事了，所以說爲什麼後期對待秦國的合縱這麼脆弱了，大家互相都有血海深仇，結盟根本不可能牢固，一點利益糾紛就容易被破壞了。所以當時六國就在張儀連橫的策略下，很快就瓦解了，進攻秦國的計劃也就接着破滅了，只能說是很可惜了。
而楚國也是這種情況，在秦國想要滅掉楚國的時候，大家沒有去幫助楚國，反而都落井下石，幫着秦國軍隊一起攻打楚國，雖然在楚國失敗的原因中，楚懷王的昏庸是要佔到很大一部分的，但是，這份戰功也並不完全是秦軍的，而是其他幾個國家共同努力的結果。而這也是楚國很快失敗的一個原因。除了這個，還有另一個比較重要的原因。
這就要從楚國的上層說起了，一個國家如果腐敗了，肯定是從上層開始的，楚國也不例外，他的軍隊凝聚力不夠強，這也是因爲楚國的執政理念，他們的上層執政人員基本上都是歷代楚王的親戚之類的，楚王沒有絕對的權力，這就導致了軍隊不能同心同德，這也是楚國滅亡很快的原因。
因爲大家沒有一個同樣的目標，這樣的話，一旦戰局失利，大家就一起往回跑，自然就輸的快了，而相比於實力弱小的趙國和魏國，他們在滅亡之前，卻都能夠以死來捍衛自己國家最後的尊嚴，讓我們看到了他們的熱血。可是，楚國卻沒有很激烈的抵抗，軍隊失掉了這一切，也就難怪國家會滅亡了，可嘆楚國原本有機會統一戰國的，他並不比秦國差多少，只是太過張揚，也沒能夠改變自己國家的一些弊端，最終走上了覆滅的道路。
