始皇三十七年(公元前210年)，被稱爲 “千古一帝”的秦始皇死於他第五次東巡途中。或許秦始皇註定是一名歷史上的爭議頗多的人物，他的死如他的身世以及此雄才大略，同樣引起了後人的爭議。目前史學界有兩種截然不同的觀點，一說死於疾病，一說死於非命。
持第一種觀點的人認爲，關於秦始皇之死，《史記》記述很多，分別見於《秦始皇本紀》、《李斯列傳》、《蒙恬列傳》等處，死因已明，無可置疑。公元前218年，秦始皇東巡時遭人行刺，身後的一輛副車被刺客用重錘砸得粉碎。隨後，又發現了刻有“始皇帝死而地分”的隕石和出言“今年祖龍死”的“仙人”。秦始皇很迷信，這些現象使他感到恐懼不安。爲了消災避難，尋找長生不老藥，秦始皇聽從了一名相卜者的建議，準備第五次巡遊。然而由於一路勞頓，秦始皇到平原津(今山東平原附近)就病倒了。趙高奉命寫遺書，給受命監軍河套的秦始皇長子扶蘇：“與喪命咸陽而葬。”信還未發出，秦始皇就死在沙丘行宮(今河北廣宗附近)。
秦始皇陵位於陝西省西安市驪山北麓，它南依驪山的層戀疊嶂之中，山林蔥鬱;北臨逶迤曲轉、似銀蛇橫臥的渭水之濱。陵墓規模宏大，氣勢雄偉。陵園總面積爲56.25平方公里。陵上封土原高約115米，現仍高達76米，陵園內有內外兩重城垣，內城周長3840米，外城周長6210米。內外城廓有高約8—10米的城牆，今尚殘留遺址。墓葬區在南，寢殿和便殿建築羣在北。
據《史記》記載，秦始皇自幼有疾，所以體質較弱。他爲人又剛愎自用，事無鉅細都要親自裁決;每日批閱文書一百二十斤，工作極度勞累;加以巡遊中七月高溫，以上諸因素併發，促使他在途中病發身亡。至於他死於何病，有人認爲他死於癲癇。癲癇發作一般分四個時期：起初頭暈、胃部不適，繼爾突然意識喪失，隔肌痙攣，面色青紫、瞳孔散大、呼吸暫停，然後全身肌肉抽動、口吐白沫，最後數十分鐘才能清醒。郭沫若根據《史記·秦始皇本紀》記載“秦王爲人蜂準，長目，鷙鳥膺，豺聲，少恩而虎狼心……”推測秦始皇幼時患有軟骨症，時常患着支氣管炎，所以他長大後胸部和鷙鳥一樣，聲音似豺狼，後來由於政務繁重，引發腦膜炎和癲癇等病症。後來秦始皇渡黃河，癲癰病發作，後腦殼撞在青銅冰鑑上，加重了腦膜炎的病情，人處於昏迷狀態;當車趕到沙丘後第二天，趙高、李斯發覺秦始皇已死去多時。
持第二種觀點的人從幾篇有關秦始皇死亡情況的史書推敲，發現了可疑之處。趙高是一名宦官。他的父母都是秦國的罪人，他的父親受秦宮刑，母親是一名官奴婢。趙母在秦宮中生下趙高兄弟幾人，都是生而爲奴。後來秦始皇聽說趙高身強力壯，懂點“獄法”，提拔他爲中車府令。趙高在秦始皇病重和死後的種種表現，使人不得不懷疑秦始皇的死與趙高有關。這次出遊隨從人員主要有趙高、李斯、胡亥等人，上卿蒙毅也在隨行之列。蒙毅是蒙恬的親弟弟，扶蘇的親信，可是當秦始皇在途中病重時，蒙毅被遣返回邊關。從突然的人事變動來看，這似乎是趙高等人的計謀。因爲蒙恬領兵30萬隨公子扶蘇駐防上郡，從秦始皇的身邊遣走蒙毅，也就是去掉了扶蘇的耳目;加之趙高曾被蒙毅治罪而判死刑，後後因秦始皇赦免，趙高才恢復官爵，趙高從此對蒙毅恨之入骨，發誓要滅掉蒙氏一族。趙高在秦始皇遣病重時遣走蒙毅，也爲自己後來計謀的實施清掉了一塊絆腳石。
秦始皇死後，趙高採取了說服胡亥威脅李斯的手法，三人經過一番密謀，假造秦始皇發佈詔書，由胡亥繼承皇位。同時，還以秦始皇的名義指責扶蘇爲子不孝、蒙恬爲臣不忠，讓他們自殺，不得違抗。在得到扶蘇自殺的確切消息後，胡亥、趙高、李斯這才命令車隊日夜兼程，迅速返回咸陽。爲了繼續欺騙臣民，車隊不敢捷徑回咸陽，而是擺出繼續出巡的架勢，繞道回咸陽。由於暑天高溫，秦始皇的屍體已經腐爛發臭。爲遮人耳目，胡亥一行命人買了許多魚裝在車上，迷惑大家。到了咸陽後，胡亥繼位，是爲秦二世，趙高任郎中令，李斯依舊做丞相，但是朝廷的大權實際上落到了趙高手中。趙高陰謀得逞以後，開始對身邊的人下毒手。他佈下陷阱，把李斯逐步逼上死路，李斯發覺趙高陰謀後，就上書告發趙高。秦二世胡亥不僅偏袒趙高，並且將李斯治罪，最後將李斯腰斬於咸陽。趙高升任丞相，由於他是宦者，可以出入宮禁，特稱“中丞相”。
趙高的最終目的是要做皇帝，而他不能支配活的秦始皇，秦始皇第五次出巡途中病重，對他來說是天賜良機，只有在秦始皇死後，他才能假傳遺詔，一步一步實施他的計謀。秦始皇是病死還是被害，目前尚無定論，如果是被害，趙高又是如何使秦始皇致死的?
郭沫若曾寫過一篇歷史小說《秦始皇之死》，曾這樣描述秦始皇死時的症狀：右耳流關黑血，右耳孔內有一根寸長的鐵釘。郭沫若認爲這是胡亥害怕夜長夢多，擔心趙高、李斯發生動搖而下的毒手，這事李斯和趙高事先也不知道。實際上趙高進行謀害的可能性比胡亥大，因爲詔書、玉璽都在趙高手中，繼承王位的決定權也掌握在他與李斯手中。而胡亥即使弒父，如果得不到趙高、李斯的配合，不僅得不到王位，反而有殺身之禍。而趙高常隨侍在皇帝左右，趁機行事不露痕跡，所以比胡亥方便得多。
然而趙高爲什麼要謀害秦始皇?主要原因就是趙高唯恐扶蘇繼承王位。趙高曾對李斯講：“長子(即扶蘇)剛毅而武勇，信人而奮士，即全必用蒙恬爲丞相。”如前所述，由於趙高跟蒙恬的關係，趙高對蒙恬、蒙毅恨之入骨，所以他不希望蒙氏尊寵，所以必須阻止扶蘇即帝位。但是秦始皇寵愛長子扶蘇，只有伺機殺掉秦始皇，纔可擁詔立十八子胡亥。秦始皇平時居於深宮，戒備森嚴，趙高根本無法下手，現在他在旅途中病倒，這真是天賜良機，正如趙高勸胡亥時所說：“狐疑猶豫，後必有悔，斷而敢行，鬼神避之，後有成功。”所以他果敢地對重病中的秦始皇下毒手，提前結束其生命，這完全有可能。那麼，趙高是否敢冒着弒君的罪名，去做這風險極大的勾當呢?事實上，趙高的言行已作出了最好的解釋。他對胡亥說“臣聞湯武殺其主，在下稱義焉，不爲不忠。衛君殺其父，而衛國載其往，孔子著之，不爲不孝。”趙高不僅有以上弒君議論，而且後來還有弒君的公開行動，當秦二世拜趙高爲中丞相後不久，大澤鄉陳勝、吳廣揭竿而起，燃起農民鬥爭之火，這時，趙高認爲天下已亂，準備篡位稱帝。可朝中大臣有多少人能聽他擺佈，有多少人反對他，他心中沒底。於是導演出一出“指鹿爲馬”的鬧劇，準備試一試自己的威信，同時也可以摸清敢於反對他的人。
有一天上朝時，趙高讓人牽來一隻鹿進入咸陽皇宮，把它獻給秦二世，對秦二世說：“陛下，我獻給您一匹好馬。”秦二世一看，心想：這哪裏是馬，這分明是一隻鹿嘛!便笑着對趙高說：“丞相搞錯了，怎麼把鹿說成是馬呢?”趙高面不改色心不跳地說：“請陛下看清楚，這的確是一匹千里馬。”秦二世又看了看那隻鹿，將信將疑地說：“馬的頭上怎麼會長角?”趙高一轉身，用手指着衆大臣，大聲說：“陛下如果不信我的話，可以問問衆位大臣。”大臣們都被趙高的一派胡言搞得不知所措，當看到趙高臉上露出陰險的笑容，大臣們忽然明白了他的用意。他們當中，有的怕得罪趙高，不敢說實話，只好默默不語;有的討好趙高，跟着說假話，硬說是馬;有的尊重事實，直言爲鹿。事後，趙高認爲直言爲鹿的都是反對他的人，便將他們一一暗害。而對那些在事實面前表示沉默的人，特別是對那些存心說假話而巧於阿諛奉承的小丑，則成了趙高網羅的對象。趙高摸清了底細，不久使派他的女婿咸陽令閻樂率士兵千餘人，喬裝謊稱爲盜，闖入望夷宮，逼胡亥自殺，胡亥苦苦求免，閻樂驕橫地說：“臣受命於丞相，爲天下沫足下。”胡亥無奈，只好自殺身亡。事後，趙高把玉璽佩在自己的身上，欲自立爲帝，可是羣臣一致反對，他無可奈何，只好立胡亥的侄子子嬰爲王。從這般逼宮的行徑就可以看出，趙高這種心狠手辣的人，他弒君並不爲怪。
這種觀點認爲秦始皇之死，實質上是一場宮廷政變，而這場政變的導演是趙高，而扶蘇、蒙恬、蒙毅、李斯、胡亥等就是被他支配的犧牲品。至於趙高怎樣使秦始皇致死，這正是歷史上的缺頁。
是病故還是被害?這兩種觀點至今尚無定論。不過，人們對解開此謎充滿信心。據考察，秦始皇陵沒受破壞，秦始皇可能遺體尚在，而且墓中大量的水銀形成的水銀蒸氣對遺體有冷凝防腐作用。待秦始皇陵發掘之時，秦始皇死亡之謎自然而然就可以解開了。
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秦始皇身亡前發生過三大怪事
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中國歷史上的歷代帝王對天象都極爲重視，因爲他們都認爲天象表達了天意。在衆多天象中有兩種備受關注：一是五星連珠，二是熒惑守心。 什麼是五星連珠呢?就是金、木、水、火、土五顆行星排成一條直線，這被看成是最吉利的天象。史書記載劉邦登基那一年曾經出現五星連珠的天象。現代天文學家利用計算機推演，證明五星連珠發生在劉邦繼位的第二年――史學家也爲劉邦製造吉利，真是匪夷所思。根據計算機推演，中國歷史上還有兩次五星連珠沒有得到記載，一次發生在呂后稱制之時，一次發生在武則天稱帝之時。因爲史學家不想讓五星連珠證明女主也是順應天命的，所以，即使出現五星連珠也不加以記載。
最不吉利的天象是什麼?熒惑守心。什麼叫“熒惑守心”呢?中國古代把“火星”稱作“熒惑”，二十八宿中的“心宿”簡稱爲“心”。“心宿”就是現代天文學中的“天蠍座”，主要由三顆星組成。當火星運行到天蠍座三顆星的附近，並在那個地方停留一段時間，就出現了中國古人常說的“熒惑守心”的天象。這種天象爲皇權做出的解釋是，天蠍座的三顆星中間最亮的一顆代表皇帝，旁邊兩顆，一顆代表太子，一顆代表庶子。這種天象爲什麼會被認爲是不吉利的呢? 中國古代的天文學叫做星占學。星占學最重要的任務是爲皇權服務，皇帝設立了占星官，設此官位只是爲皇帝服務的。“熒惑守心”的出現在古人看來就意味着，輕者天子要失位，嚴重者就是皇帝死亡。
我們可以看史書記載的一個西漢末年的例子。綏和二年(前7)仲春，有人向漢成帝的丞相報告出現了“熒惑守心”天象。丞相看到奏本，非常爲難，不知道如何是好。占星官上奏漢成帝，說天象告變，國運有厄，如果不移禍大臣，恐怕國家將陷於危難。漢成帝真信這事兒，看到報告後非常驚慌，不用多加思慮便決定移禍於丞相。皇帝爲了保全自己一向不惜手段，再說，丞相是移禍的首選。於是，漢成帝立刻召丞相上朝，斥責他爲相多年，不能調理好陰陽，導致天象變異。丞相回到家中，惶惶不可終日，他雖然知道這次難逃一劫，但還存有一絲僥倖之心。可是，漢成帝早已鐵了心拿他做替罪羊。第二天一早，漢成帝便派人給丞相送去詔書，本來認爲你清明、勇敢，希望你能治理好國家，但是你十年爲相，卻給國家帶來了災難。你這樣的丞相怎麼能夠輔佐我治理天下?念你爲國奉獻多年，我不忍心罷你的官，希望你能憂國如家。漢成帝又賜給他好酒、黃牛。按漢朝慣例，皇帝賜給大臣牛和酒，即是賜死。丞相知道了皇上的用意，又沒有辦法可以破解，只好飲鴆自殺。丞相自殺之後，漢成帝才放寬了心，趕忙發佈消息說，丞相暴病而死，下令厚加撫卹。漢成帝還親自到丞相家中多次進行弔唁，他認爲從此之後國運可以亨通，自己也可以天命永固了。但是不到一年，這個嫁禍於人的漢成帝也暴斃了。
嫁禍於丞相都不能避免皇帝死亡的事實更讓帝王們感覺到“熒惑守心”極爲可怕。這當然是秦始皇以後的事情，秦始皇是不知道的。但是，天象的變化對皇帝影響極大，也是舉國關心的大事情。 秦始皇三十六年(前211)，一連發生了三起讓秦始皇非常鬱悶的事件。第一件事就是“熒惑守心”。 《史記.秦始皇本紀》的記載是“三十六年熒惑守心”。秦始皇得知這個消息甭提多噁心了!
第二件事是隕石事件。秦始皇三十六年，一顆流星墜落到了東郡。東郡是在秦始皇即位之初呂不韋主政時攻打下來的，當時此郡是齊、秦兩國的交界地。現在已是大秦帝國的一個東方大郡。隕石落地還不可怕，可怕的是隕石上面刻的字“始皇帝死而地分”。這七個字非同小可!它代表了上天的旨意，預示着秦始皇將死，同時也預告了大秦帝國將亡。出現了這種事情，地方官哪敢怠慢?消息像長了翅膀一樣，迅速傳到了秦始皇耳中。秦始皇當然震驚不已，立即派御史到隕石落地處，逐戶排查刻字之人，結果一無所獲。憤怒的秦始皇下令：處死這塊隕石旁所有的人家，並立即焚燬這塊刻字的隕石(黔首或刻其石曰：始皇帝死而地分。始皇聞之，遣御史逐問，莫服，盡取石旁居人誅之，因燔銷其石)。人死了，石焚了，但是，秦始皇心中的陰影並沒有隨之而去。
第三件事是沉璧事件。這年秋天，又發生了一件不可思議的事。一位走夜路的使者從東經過華陰，突然有一個人手持玉璧將其攔住。他對使者說，請你替我把這塊玉璧送給浩池君，還對使者說：“今年祖龍死。”使者莫名其妙，急問他是什麼意思。但是，這個奇怪的人留下玉璧，沒做任何解釋，轉眼就消失在夜幕之中了。稀裏糊塗但也感覺不妙的使者帶着玉璧回到咸陽，立即向秦始皇做了彙報。秦始皇聽後，第一反應就是這句話中的“祖龍”指的是自己，他沉默了好大一會兒，才說，山鬼至多知道一年之事。退朝之後，秦始皇對別人說，“祖龍”是指人的祖先。聽起來似乎口氣很硬，其實已有無可奈何之感了。然後，他派人將使者捎回來的玉璧送御府去察驗，鑑定的結果是，這塊玉璧竟然是秦始皇二十八年(前219)他巡遊渡江之時，祭祀水神而投到江水中的那塊。十年前祭祀水神的玉璧怎麼又被一個不明身份的人給送回來了呢?
最怕禍不單行。一年之中連續發生三件怪事鬧得秦始皇心裏非常鬱悶。他爲這些事專門舉行了占卜，得出的結果是出巡和遷徙百姓才能避凶趨吉。於是，秦始皇下令遷移三萬戶人家到北河、榆中地區，並且給每位遷徙戶贈了爵位。 這三件事都明明白白記錄在《史記.秦始皇本紀》之中。
避兇巡遊離咸陽鑾輿同載鮑魚歸
公元前210年，秦始皇第五次巡遊的龐大車隊從北邊(今內蒙古包頭)沿着直道快速向南邊的咸陽前進。這個車隊有兩大特點：一是車隊中有數十輛外形上完全一樣的豪華車，二是這數十輛豪華車散發着一股刺鼻的臭味。原來，這些車輛中有幾輛裝滿了發臭的鮑魚，另外一輛豪華車裝載着一具已經發臭的屍體。屍臭和魚臭相互混合，瀰漫在整個車隊之中。隨行人員中只有幾個人知道這具屍體是誰，多數大臣和衆多隨行人員對這個車隊的祕密完全不知曉，還以爲秦始皇想吃臭鮑魚呢!
誰都沒有想到，這具已經腐爛發臭的屍體，就是中國歷史上鼎鼎大名的秦始皇的屍體。秦始皇生前無論如何也不會想到，他的人生閉幕式竟然是爲幾車臭鮑魚所伴隨!這到底是怎麼回事呢?
原來，天現“熒惑守心”的兇象，天降隕石並刻有秦亡的讖語，十年前祭水神沉河的玉璧被莫名其妙地送回，並帶來了“今年祖龍死”的預言，這一連串的事件讓秦始皇非常鬱悶，占卜得出，他必須巡遊，才能化兇爲吉。於是，秦始皇三十七年(前210)，開始了他一生中的第五次大巡遊。由於有了前一年三樁怪事爲背景，這次大巡遊已經成爲了秦始皇拯救自己生命的一次非同尋常的大事件。這次巡遊並非刻意要做什麼，而只是趨吉避凶。
左丞相李斯是秦始皇的親信，自然要陪他出巡，右丞相馮去疾不能再離京，於是，奉命留守京城。秦始皇的小兒子胡亥平日深受父皇喜愛，要求陪父皇出遊，秦始皇答應了——這小子倒是挺會趕機會的。
秦始皇第五次出巡，從秦始皇三十七年十月出發，到第二年七月，前後長達九個月。這九個月中，秦始皇南到浙江錢塘，在會稽祭奠了大禹，刻石頌德，當然是歌頌大秦帝國和自己的豐功偉業，然後北上到達瑯琊(今山東臨沂)。
但是，到達平原津(今山東平原縣西南)時，秦始皇突發重病(至平原津而病)。
中國古代文獻中的“病”與現代漢語中的“病”概念不一樣。一般較輕的病，在古代文獻中只稱“疾”，只有重病才稱“病”。所以，“至平原津而病”是說秦始皇走到平原津時得了重病。“上病益甚”，等於說秦始皇已經下了“病危通知書”了。此時秦始皇自己已經感到有些不妙，這才“爲璽書賜公子扶蘇”，寫了加蓋玉璽的詔書給公子扶蘇，召長子扶蘇回咸陽主持喪葬(與喪，會咸陽而葬)。
《史記·李斯列傳》記載得更詳細：病甚，令趙高爲書賜公子扶蘇曰：以兵屬蒙恬，與喪，會咸陽而葬。書已封，未授使者，始皇崩。書及璽皆在趙高所，獨子胡亥、丞相李斯、趙高及幸宦者五六人知始皇崩，餘羣臣皆莫知也。
秦始皇在病危之時，特意讓趙高草擬了一封給長子扶蘇的詔書，要他將兵權交給蒙恬，趕往咸陽主持喪葬。但是，詔書寫完還沒有來得及封給使者，秦始皇已經撒手人寰。這封詔書和秦始皇的玉璽都由趙高保管。此事只有胡亥、丞相李斯、趙高和幾名貼身宦官知道。
但是，加蓋了玉璽的皇帝詔書並沒有及時交給使者發走，而是留在了中車府令、行符璽事趙高手裏。
整個巡遊的車隊並沒有因爲秦始皇的病危而停下來，而是繼續西行。走到沙丘(今河北廣宗縣)平臺，秦始皇駕崩。這就出現了前文所說的一幕。司馬遷《史記·秦始皇本紀》以寥寥兩行文字簡單敘述雲：七月丙寅，始皇崩於沙丘平臺。
這一年(前210)，秦始皇實際上才四十九歲，但是，古人多以虛歲計數，所以，人們常常稱秦始皇五十歲病故。
皇帝病故，對於一個剛剛創立才十二年的龐大帝國來說，無疑是一件天大的事。
秦始皇是怎麼死的?剛剛四十九歲的男人應當是非常健壯的，怎麼會突然死亡?秦始皇的身體應當不錯，當年荊軻刺殺之時，他在大殿上一路狂奔，簡直就像是一位訓練有素的短跑運動員!怎麼會突然死亡了呢?
《史記》的記載非常簡單，秦始皇在平原津突發重病，重病已讓秦始皇身邊的大臣們感到秦始皇可能有死亡之虞，但是，秦始皇最討厭大臣們說到他的死(惡言死)，所以，大臣們誰也不敢向秦始皇提到“死”這個字(羣臣莫敢言死事)。這意味着什麼?這意味着朝臣上下不會因爲死神的臨近而對秦始皇身後之事提前做好準備。到了病危之時(上病益甚)，秦始皇才感覺不妙，趕快寫詔書讓扶蘇入京主持喪事，但詔書還是沒有迅速發出。
由於記錄秦始皇死亡的唯一文獻《史記》中沒有對他的病況加以記載，因此，我們今天完全不知道秦始皇得了什麼病，他到底怎麼死的仍然是個謎。
