據神話傳說，作爲古代最偉大的思想家之一，他比姜子牙還要神祕，關於他的故事，從出生開始，也更具神祕色彩。
商朝時期，首都朝歌城王莊有一王員外，其妻懷孕三年未生。突然有一日，一火球從天而降，墜其家中，受驚之餘，妻子懷了三年的孩子出生了，是個女孩。
奇怪的是，孩子長的奇醜無比。這可嚇壞了王員外一家，個個唉聲嘆氣不知如何是好。這時怪事出現了，剛出生的孩子居然站起來對父母說:“我會變美的”，話音一落，又昏倒在地，不省人事。等她再度甦醒時，果然變得嬌美動人。於是家人大喜，認爲是一吉兆，因此取名霞瑞。她就是因愛上村夫慶隆而被東海龍王壓死在雲夢山中的女兒的化身，準備借體繁衍，爲後人造福。他是傳說中太上老君唯一嫡傳弟子，其門徒皆是叱吒風雲的牛人
霞瑞一天天長大成人了，美若天仙，人見人愛。有一年家鄉大旱，田裏所有的莊稼都乾死了，唯有一株稻苗不但沒死，還長得異常茂盛。霞瑞叫丫環雲兒去把它移植家中，精心護養，秋天一到，結出了金燦爛的稻穗。雲兒把它摘下，往手裏揉搓，準備脫皮後煮粥給小姐霞瑞吃。可剛要開始揉，這穀子便化作一顆閃亮的金珠。霞瑞好奇，拿到眼前端祥，剛要開口說話，這金珠跳到了嘴裏，她一閉嘴，誤吞了下肚去了。後人神傳，這珠子就是被東海老龍王把他與龍女一同壓死的，龍女的心上人村夫隆慶的精髓。
於是，還未出嫁的霞瑞，因誤吞那顆慶隆的精液化成的珠子，懷孕了!肚子一天天大起來，被父母發現了。這可了得!多丟臉的事!王員外忍無可忍，把她和丫環雲兒一起趕出了家。這都是上天的安排。走頭無路的她們，遇到了早已等候的西王母。王母先讓霞瑞二人先寄身於臨章穀子村，待霞瑞即將臨盆時，又把她度至雲夢山中生產。得一男孩，因出生是知了不斷鳴叫，小云給其取名王蟬(隨母姓);又因其是霞瑞誤吞仙谷之珠而生，霞瑞又叫他鬼谷子。他便是被龍王壓死的村夫隆慶和龍女陰魂不散，借體繁衍造福蒼生的兒子:神祕傳奇的鬼谷子王詡，又名王禪的大思想家。
鬼谷子到了求學的年齡了，母親帶他拜太上老君爲師。老君一生也只收他這麼一個徒弟。在教了他九年之後，得道的老君成仙昇天了，給他留下了一卷竹簡，上書“天書”二字。可打開一看，裏面並無一字。鬼谷冥思苦想，老師到底啥意思呢?可就是弄不明白。想累了，睏乏了，天黑了，他便睡着了。待醒來，拿起竹簡再看，閃出《縱橫之言十三篇》!第二天夜裏，又閃出《兵書十三篇》，以後又相繼認出了《致富》，《養性修真大法》，《本經陰符七術》，《推命相面術》等。每次都得一部十三篇的新書，盡是關於天上人間，治國安邦，仕途經濟，天文地理星命術數，丹藥養生，無所不有，取之不盡，用之不竭。這便是鬼谷子夜識天書的傳說，而此天書，也便是至今仍存的遺作《鬼谷子》內容。
據傳說，鬼谷子曾將"天書"內容刻於雲夢山中石壁上，後花果山中白猿猴準備到雲夢盜取天書，危害天下。爲防天書被盜，鬼谷命弟子孫臏，龐涓二人潑墨掩跡，把有子天書變成了無字的，這也是後世無字天書的來歷。這個故事大概成了小說家吳承恩寫《西遊記》的素材之一，把作惡的白猿塑造成了爲善的美猴孫悟空，成了創作《西遊記》的靈感之一了。
鬼谷子精心學習和修煉，也得道成仙了。成爲道教的三十六洞府真仙之一，位居第四座左位第十三人，尊爲玄微真人，又號玄微子，玄都仙人，太上老君唯一的弟子和傳人。
他本也要昇天，但塵緣未盡，還得要把平生所學授與命中的弟子。於是在鬼谷洞中天開門授徒。這一點，後人更是異想天開，給他送去了有的，無的，可考的，不可考的，一大堆弟子。授予龐涓，孫臏兵法;蘇秦，張儀得縱橫之言;計然，范蠡，呂不韋，白圭等致富奇書;司馬季主，李虛中推命相面之術等。甚至連秦始皇派去求長生不老藥被大風吹得下落不明，傳說成了日本首任天皇一一神武天皇的徐福(日本民間遍立廟堂朝拜，不少日本人甚至公開聲稱自己就是徐福後代，並留有家傳徐氏族譜可供閱覽)，也成了鬼谷子的學生，獲授《無字天書》之《養性修真大法》。
總之就是弟子遍佈天下各行，個個叱吒風雲，大有作爲。堪稱萬聖先師，萬聖之祖。後人有"萬聖鬼谷吟"一首爲證:
五行陰陽開天地，縱橫捭闔定生息。
諸子百家創世紀，奇門鬼谷俱真經。
言他們這些創世紀的諸子百家，都是從鬼谷那裏獲得了真經。
回到真實的歷史，至今可考證的鬼谷子原名王詡，又名王禪，春秋戰國時期著名思想家，謀略家，兵家(又叫文兵家，孫武爲武兵家)，教育家，是縱橫家的鼻祖，因其隱居清溪鬼谷而自稱鬼谷先生，被後世譽爲千古奇人。大約生活在公元前400年一一前313年之間。而他的弟子中，可考(出土的雲夢竹簡有記載)的有四人，即孫臏，龐涓，蘇秦，張儀。
而《鬼谷子》一書，確實是一本包含諸多內容的奇書。當然，這也說明鬼谷子的學識淵博，思想深髓，爲先秦重要的思想家，兵家始祖。
