劉備是在建安十二年到達荊州，這時候，荊州的執政者是劉表，劉備要來，劉表親自到郊外迎接，給了他很高的禮遇，還給了他一部分軍隊，讓他駐守新野，但是劉備知道，劉表這個人庸弱無能，還不能用人，荊州又是曹操和東吳孫權必爭之地，劉表這種人是守不住的，因此，劉備必須要做自己的打算。
網羅人才、收攬人口就是劉備這時候做得兩件大事，因爲徐庶的關係，劉備知道了諸葛亮，並親自前去拜訪，這次會見，諸葛亮給劉備分析了天下大勢，劉備也知道了諸葛亮的才能，兩人的這次會見，史家稱之爲“三顧茅廬”，談話內容稱之爲“隆中對”。
諸葛亮對策的主要內容是，北方的曹操擁有百萬之衆，還以天子的名義號令諸侯，暫時是不能和他爭鋒的;孫權在江東已經歷了三代君主的經營，暫時也不可以有佔有他的打算，荊州這個地方，北對中原，東指吳地，西通巴蜀，是個用武的好地方，然而，劉表這個人卻守不住，這是上天送給將軍的，不知道將軍(劉備)有沒有這個意思。
還有西部益州，這兒地勢險要，土地肥沃，是個天府之國，高祖劉邦在這兒成就了帝業，現在管理益州的是劉璋，這個人昏暗不明，懦弱無能，他是守不住益州的，您如果擁有了荊州和益州，守住險要之處，對外，西和諸戎、南撫夷越、結好孫權，對內搞好治理，一旦有機會，命令一個上將軍統領荊州之兵北上宛、洛，將軍您親自率軍出秦川，這天下就是您的了。
這段話，被後人總結爲三分天下政治預見，從此以後，劉備有了自己的戰略目標，明確了發展方向，並按照這個設想堅定不移的實施，終於擁有了蜀漢國。
