竇太后(公元前205-前135)名漪，清河郡(今河北清河)人，出身於良家子女，呂后時被入選進宮。呂后挑選一些宮女出宮賞賜給諸侯王，每個王五名，竇姬也在選中之列。竇姬因家在清河，離趙國近，希望能到趙國去。她向主持派遣宮女的宦官請求，一定要把她的名字放到去趙國的花名冊裏。這個宦官在分派宮女時卻把這件事忘了，把她的名字誤放到去代國的花名冊裏了。就這樣她去了代國。雖然這不是她的心願，但到了代國，代王劉桓卻非常喜歡她，先與她生了個女兒劉嫖，後又生了兩個兒子：劉啓和劉武。
代王原來的王后生了四個兒子後不久去世。等到代王成爲漢文帝后，原王后生的四個兒子也相繼病死。這樣，文帝即位不久，於前元元年(前180)三月封竇姬爲皇后，長子劉啓立爲太子，劉嫖封爲館陶長公主，幼子劉武先封爲代王，後封爲樑孝王。
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竇皇后雙親早亡，葬在觀津，薄太后下令追封竇後之父爲安成侯，母親爲安成夫人，並在家鄉清河郡安置陵園，其規格和儀式與薄太后父親的靈文園一樣。
寶後有兄弟二人，兄長爲竇長君，弟爲竇廣國。廣國字少君，在四五歲時，因家境貧困，被人擄掠販賣到外地，渺無音訊。後又被人輾轉販賣了十幾戶人家，最後到了宜陽(今河南宜陽西)，在那裏替人家進山挖石炭。一天黃昏，山崖邊有一百多人在睡覺，山崖突然崩塌，睡在崖邊的人都壓死了，只有少君脫險逃生。沒幾天，他跟隨主人到了長安，在那裏他聽說新封的皇后姓竇，原籍在觀津。竇廣國離家的時候雖然年紀幼小，卻記得自己的籍貫和姓氏，還隱約記得與姊姊一起去採桑葉，從樹上摔下來的情景。他把這些事詳細的寫下來後，託人轉交給了竇後。竇後見到了這些材料後，把廣國召來並詳細問了其它一些情況，果然是她的親弟弟。皇后還要弟弟回憶一些過去的情景，少君回憶道:“姊姊離我西去的時候，我記得在驛站分別時，討來米湯水給我洗頭，臨走時又給我吃了飯才走的。”當竇後聽到此情時，握看弟弟的手已泣不成聲。竇皇后重賞兩個兄弟，都把他們安置在京師居住。後來又爲他倆請了有德行的長者與他們住在一起，對他們進行教育。由於這樣，竇長君、竇少君兄弟倆後來成爲謙讓有禮的君子，不敢因爲地位顯貴而盛氣凌人。
竇皇后生病，後來雙目失明。文帝去世後，景帝劉啓即位，竇後成了皇太后。竇太后溺愛幼子劉武，賞賜不可勝數，恨不得讓他登上皇位。景帝對這個同胞手足也感情至深，不僅同輦進出，而且想傳位於他。初元三年(前154)，當時還未立天子，在一次家宴上，景帝曾從容對劉武說：“我千秋萬歲後，把皇位傳給你。”劉武口上辭謝，內心卻很歡喜。竇太后聽了也極高興。皇太后又提出想以武爲嗣，徵求大臣意見。大臣們都反對，劉武繼位之事也就作罷。
竇氏一族有三人封侯：兄竇長君早死，其子竇彭祖封爲南皮侯，其弟竇少君封爲章武侯，其侄竇嬰，任命爲大將軍，封爲魏其侯。
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竇太后信奉黃老之學。景帝和竇姓宗族不得不讀《老子》，並推尊其學說，因此她在世時“故諸博士具官待問，未有進者”(《史記.儒林傳》)。景帝時她曾召博士轅固生問他《老子》是怎樣的一部書，轅固生不識時務，猝然答道：“這不過是部平常人家讀的書，沒什麼道理。”竇太后大怒道：“難道一定要司空城旦書嗎?”話中譏諷儒教苛刻，比諸司空獄官，城旦刑法。轅固生一聽想轉身就走，不料被太后喝住，要他到豬圈裏去與豬搏鬥。當時還是太子的劉徹(漢武帝)見轅固生爲一文弱書生，恐不敵豬，就投進一把匕首，才讓轅固生把豬刺死。因此景帝在位十六年，始終未用儒生。劉徹即位後，太皇太后聞他好儒，大爲不然，常出面干預朝政。武帝也不便違忤祖母，所有朝廷政事，都隨時向她請示。當時御史大夫趙綰和郎中令王臧，迎魯耆儒申公來朝，並建議仿古制，設明堂辟雍，改歷易服，行巡狩封禪等禮儀，還建議今後政事“可不必事事請命東宮”。太皇太后聽罷，怒不可遏，命武帝下令革去趙綰、王臧官職。至她去世前，武帝不再敬重用儒生，可見她在政治上的影響。
竇氏出知貧寒，她的父親爲了逃避秦亂，隱居於觀津津有味釣魚，不幸墮河而死，遺下三個孤兒，漢初，朝廷到清河召募宮女，竇氏年幼應召入宮，公元前195年，高祖劉邦駕崩，皇后呂雉以皇太后的操縱國政，她把在皇宮中皇帝未曾御興過的宮女分賜給諸侯王，每王五人，竇氏被分給了代王，後薦爲王妃，竇氏年輕貌美，雖居皇宮卻未得高祖臨幸，但依然嫵媚動人，而且聰明伶俐有，竇氏生了二子一女，子劉啓和劉武，女劉嫖。
在劉恆勝負帝前，他的結髮妻子王氏便病逝了，她所生的四兒子在劉恆君臨天下後也先後病死，所以劉恆把竇氏當做夫人看待，公元前180年，代王劉恆即位爲漢文帝，即位不久，羣臣上書，奏請立皇太子。這時諸子中，只有竇氏之子劉啓年齡大，劉啓便被立爲太子。母以子貴，竇氏被冊立爲皇后，次子劉武先被封爲代王，兩年後改封爲淮陽王，女兒劉嫖，被封爲“館陶長公主”。
竇皇后追封早死的父母爲安成候、安成夫人。
由於竇氏出身貧苦，同情百姓的悲慘遭遇，常勸文帝節儉，減輕百姓的負擔，文帝“即位二十三年，宮室苑囿車騎服御無所增益。”(《漢書·文帝紀》)後來，竇氏的兄弟竇長君，竇廣國到長安認親，漢文帝見到兩位國舅，十分高興，分了不少田地和房屋給他們，並留他們住在長安，宰相灌嬰和周勃認爲兩位國舅出身寒微，沒有很好讀書，應選擇有品德的教師對他倆加強教育，以免重蹈呂氏外戚作亂的覆轍，竇氏兄弟“由些退讓君子，不敢以富貴驕人。”(漢書·外戚傳》)
餅了幾年，竇氏年長色衰，在一場大病中失明，她遂漸失寵。文帝另有新歡。對此，竇皇后自然也是無可奈何，只能暗自悲吧而已。便她欣慰的是，最喜歡的小兒子劉武在公元前168年改封爲樑王。
鮑元前一五七年(漢文帝后元七年)，漢文帝病逝。皇太子劉啓即位，是爲景帝，尊竇氏爲皇太后，
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影帝即位的第四年，樑王劉武入朝，景帝款待他，喝的興起時景帝對皇太后說死後將帝位傳與劉武，太后聽了十分高興。因她寵愛小兒子劉武上，但她的侄子竇嬰卻進言道：“父子想傳，是漢代的祖制，怎可如此。”此言得罪了太后，沒幾天竇太后便下令把竇嬰從皇戚的名冊中除名。
竇太后一心想讓景帝立劉武爲皇位繼承人。但景帝只酒後失言，並非真心，但不如此做又會違背母后的意願，正左右爲難之際，公卿大臣以古制、祖訓爲由，堅決反對此事。景帝乘機立兒子劉榮爲皇太子，但不到一年，景帝便因事廢黜，竇太后乘機再次進言，要立劉武爲嗣。
這時有個叫袁盎的大臣上書說此事不妥，景帝乘機立劉徹爲太子，竇太后的願望再次落空，而樑王劉琥聽說袁盎從中作梗，便派刺客去刺殺袁盎，景帝龍顏大怒，命令緝捕兇手，劉琥怕事情敗露，迫令刺客自殺，又託姐姐去向母后說情，在太后的干預下，此事不了了之，但從此景帝開始疏遠樑王。
鮑元前144年，樑王劉武病死。竇太后聞訊整日涕泣，不吃不喝，罵道：“皇上果然殺了吾兒!”景帝驚慌，不知如何是好，姐姐館陶長公文給景帝出主意，讓景帝把樑國一分爲五，劉武的五個兒子都封王，五個女兒都賜給湯沐邑，太后方轉悲爲喜。
這時，竇太后雙目失明，她喜歡黃老之術，景帝及竇氏兄弟也不得不讀《老子》而尊黃老之術。“黃老”是指黃帝和老子，道家也尊黃老爲祖，主張無爲而治，寬政待民，竇氏經歷文景二朝，史稱“文景之治”的盛世，與推行黃老之術的寬民政策有很大關係。
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鮑元147年，景帝病死，太子劉徹即位，是爲武帝，尊竇太后爲太皇太后。
竇太后死於公元前135年(漢武帝建元六年〉時年約七十一歲。，太皇太后去世，與文帝合葬霸陵。
竇太后是中華帝國最後一位擁附“黃老思想”的統治者，在她的影響下，西漢政權能繼續由劉邦時期定下的“以民生息”“無爲而治”的精神。把漢王朝推上了強盛的高峯。自她之後，沒有一爲中華帝國的統治者能像她一樣真正的以“黃老思想”來“無爲而治”。
