說中國皇帝不能不說元世祖，在中國的皇帝中，無論如何都不能漏了元世祖忽必烈。毛澤東在他那首驚世之作《沁園春·雪》裏把成吉思汗作爲開國明君對待，稱之爲：“一代天驕，成吉思汗，只識彎弓射大雕。”並沒有提到明、清兩朝以及民國。這並非篇幅有限或者遺漏，而是因爲現今中華民族的遼闊幅員正是元帝國開創的。朱元璋也罷，皇太極也罷，都只是繼承了元的江山而已。不過這裏有一個誤區或者習慣說法，就是把元帝國歸於成吉思汗所締造。這是不對的。
史書記載，成吉思汗於1206年建立“大蒙古國”，征服了直至歐洲、波斯的廣大地域，但不包括中國。此時南宋之外，還有西夏、金、西遼、大理諸國存在於現在中國的幅員之內。也就是說，直至元朝之前，大中華還不存在，真正統一中國的並非秦皇漢武、唐宗宋祖，也非成吉思汗，而是忽必烈。
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魯迅曾經挖苦道：都說是我們的成吉思汗征服了俄羅斯，一翻歷史，發現不對。因爲成吉思汗征服俄羅斯原在征服中國之前。應該是俄羅斯人說，我們的成吉思汗征服了中國。
元世祖忽必烈纔是元朝的真正創建者，一位卓越的軍事家、政治家。蒙古族，孛兒只斤氏。成吉思汗孫、拖雷第四子。1215年9月23日生於漠北，自少受祖父、父母影響，尚武喜文，“思大有爲於天下”。
無論如何，元帝國是中國歷史上一個很特別的王朝，真正統一的王朝。忽必烈是中華民族歷史上最開放的帝王，這是不可否認的。
巧攻大理
蒙古族是我國西北強悍的少數民族之一，長期過着遊牧生活，到了公元11世紀末，蒙古字兒只斤部落的貴族鐵木真的力量逐漸強大起來。在公元1206年統一了大漠南北，建立了軍事奴隸政權，開始了大規模的對外擴張，形成了空前龐大的蒙古大帝國。
成吉思汗攻下伏爾加河流域之後，又收兵回朝剿滅了西夏。1227年病死軍中，那時正是宋理宗寶慶三年。成吉思汗曾把佔領的地區分封四子爲世襲封地。長子朮赤得巴爾喀什湖以西至烏拉爾山脈，次子察合臺得阿姆河以東、新疆以西之地，多爲原花刺子模佔據之地，三子窩闊臺封地中心在新疆額敏河流域，四子拖雷則按蒙古舊俗，繼承克魯倫河、鄂嫩河之蒙古本部。
成吉思汗死後，四子拖雷暫時監國。直到1229年秋，諸王貴族在克魯倫河舉行大會（忽裏勒臺），遵照成吉思汗生前意願，選舉窩闊臺爲大汗（1229—1241）。這次大會還決定繼續遠征，兵分三路，一支遠征波斯，追擊逃走的扎闌丁，一支遠征俄羅斯，另一支則攻打金國，以完成成吉思汗未竟之業。
隨後，窩闊臺征服了中亞諸國，並於1234年滅了金國，替岳飛雪了“靖康恥”。次年窩闊臺之子奉命徵南宋，窩闊臺親征波蘭、匈牙利、俄羅斯直至德意志。
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在西征途中，窩闊臺之子貴由與拔都不和，時起衝突。1240年，窩闊臺下令貴由率軍返回蒙古。1241年，窩闊臺病死，當時貴由尚在途中，於是由窩闊臺之後脫列哥那暫攝國政。脫列哥那主張由其子貴由繼承大汗位。按照慣例，大汗應由諸王貴族的忽裏勒臺選出。這時察合臺也死，蒙古諸王中以戰功卓着之成吉思汗長孫拔都威望最高。可是拔都因與貴由不和，所以拒絕參加大會，致使此會遲遲不能召開，脫列哥那執政長達4年，最後於1246年召開忽裏勒臺，選出貴由爲大汗（1246—1248），而拔都仍只派其弟代自己參加。
關於蒙古大汗位的繼承，成吉思汗並未規定明確制度。一方面大汗生前可以指定某一個兒子爲繼承人，另一方面又保存了須經忽裏勒臺推選的制度。統治階級對大汗位的爭奪無時不在醞釀之中。貴由汗只執政兩年就死了，誰來擔任大汗又起爭執。這時成吉思汗的子孫分成兩派，一派是以拔都爲首的朮赤系諸王和拖雷系諸王。拔都爲大汗長孫，戰功卓着，擁有欽察草原及俄羅斯之廣闊封地。
拖雷因系成吉思汗幼子，一直隨侍在側。成吉思汗死後又得其封地及大帳財產，從大汗12萬兵士獨得10萬餘人，勢力強大。拖雷四子蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥也都是着名的王公。所以這時拔都支持蒙哥在貴由死後繼承大汗位，如此則大汗位將轉入拖雷系的控制中。但這一意見遭到窩闊臺系、察合臺系的反對，他們主張大汗位由窩闊臺第三子闊闊出的長子失烈門繼承，即把大汗位仍保持在窩闊臺系。這一爭執拖延好幾年，直到1251年，才由拔都定議，召開忽裏勒臺，選出蒙哥爲大汗（1251—1259）。
蒙哥即位後，首先鎮壓反對自己當選的窩闊臺系諸王，把他們謫遷，處死其下面的貴族70餘人，並以巫蠹罪殺貴由，然後進行一些改革，限制蒙古諸王貴族隨意向民間征斂，加強對權力的控制。隨即又派遣大軍四出侵略。
長兄蒙哥即大汗位後，忽必烈以皇弟之親，受任總理漠南漢地軍國庶事，南駐爪忽都之地。忽必烈青年時期就結識中原儒生，請他們講解三綱五常，治國平天下之道，這時更推崇儒學，任用儒生劉秉忠等協助理政，整飭邢州吏治，用漢法治理中原，整頓河南軍政，由此漸得一些漢人地主的支持，並屯田唐、鄧，收到積極效果。
1252年，蒙哥爲攻打偏安江南的南宋政權，派其弟忽必烈率兵先征服雲南，忽必烈率大將兒良臺合、樹合也只烈等南下，他們從寧夏出發，經甘肅、四川后又分兵三路入雲南，忽必烈率領的中路大軍，來到金沙江邊，不畏江水洶涌湍急，乘革囊渡過金沙江，入永勝、麗江，佔領了鶴慶、劍川一帶，開始攻大理，因上關城池堅固攻不下來，改由蒼山背後，攻佔大理國都城羊苴咩城。
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“革囊”這種特殊的交通工具，對沒有乘坐過的人說來，是很難想象的，其實就是羊皮筏子，好像今天的橡皮船一樣，用它來載人運物、穿越急流險灘。元世祖忽必烈就是乘坐“革囊”渡過金沙江進入雲南的，清人孫髯翁在着名的《昆明大觀樓長聯》中，曾用“元跨革囊”4個字概括忽必烈徵跟雲南的壯舉。善於騎馬射箭的蒙古的統帥忽必烈不騎馬，而是跨革囊，這可是一段有趣的事。
大理國士段興智選列都闡
（今昆明）企圖募兵抵抗。元軍攻下大理後，驅兵直追，大理國布縷
（國相）高泰祥在姚州戰死，國士段興智被俘，歷時300餘年的大理國到此滅亡。顧祖禹在《讀史方輿紀要》中讚道：“吾觀從古用兵，出沒恍惚，不可觀睨者，無如蒙古忽必烈滅大理也。自臨洮徑行山谷二千餘里，金沙江濟，降摩狄
