歷代宮女中，有一部分開始從民間“選美”、“采女”中選出。“選美”就像科舉考試一樣，有一套嚴格的規矩。參選女子必須是良家，即非醫、非巫、非商賈和百工，這些人家的女子叫良家子。歷代都規定宮女取自良家子。小編就說說宮女的命運走向。
古代宮女的數量自漢代始，隨着朝代的更替不斷增加。西漢初年，宮女只有十幾人。漢武帝時，宮女則突破1000名。東漢桓帝時，後宮聚集美女達五六千人。晉武帝司馬炎將宮女數量突破1萬。唐開元、天寶年間，後宮人數躍升至4萬。時至明代，宮女的數量爲9000。宮中每年僅花費的脂粉錢便達到40萬兩銀子。歷史上，各朝各代從民間挑選宮女已是一件經常性的工作了。
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“廖落古行宮，宮花寂寞紅。白頭宮女在，閒在說玄宗。”元稹的這首五言絕句將深宮中那些孤苦宮女們的寂寞心思勾畫得感人至深。雖然身處世間豪華奢侈之皇宮，可是她們卻過着卑賤辛酸的生活。
歷代帝王繼位之時總要大規模地擴充後宮，宮女們被招進宮的途徑有許多種。比如有的是被進貢被採選，有的則是被掠奪，更多的則是因爲家庭貧困而不得已進宮。從宮女的來源來看，一般宮女進宮後都已經無法去改變自己被奴役的命運了。雖說有千萬般不樂意，可是站在別人家的屋檐之下，總是有道不出的辛酸的。
一般這些宮女主要是被分配到各個後宮嬪妃們差遣使用，有的則被分配到後勤來做皇宮的一些雜務。自從她們踏進宮門的那一刻起，就已經開始失去了全部的生命的自由。偌大的皇宮，既是皇帝的享樂場所，同時也是宮女們的受難場所。而且歷代後宮對於宮女的管理可謂是非常非常地苛刻。宮女們要按司其職，未經特別允許是不可以在宮中穿行的。更爲嚴格的就是爲了保密起見，一般宮女很少有可以探親的機會。這其中一個比較典型的案例就是明朝時期，統治者寧可把逐漸衰老的宮女們都囚禁在浣衣局，也不允許她們回到家鄉養老。這些曾經爲了皇宮付出的巨大犧牲的宮女們，在人生的最後時光里居然會孤苦一人獨自走完剩下的路程，沒有親人的關懷，沒有親人的告別。
衣着鮮亮的宮女們的居住條件其實是非常糟糕的，在如今的清代故宮裏，保存完好的低矮潮溼的耳房與偏房曾經就是宮女們的棲身之地。而且皇宮裏很容易傳播疾病，宮女們一旦染上疾病，一般情況下都會被送到浣衣局裏等死。宮女命運悲慘的另外一個表現就是地位低下的她們往往會成爲後宮嬪妃爭權奪利的炮灰。嬪妃們一旦有點不順就會把怨氣撒到這些宮女身上，被打被罵幾乎成了宮女的家常便飯。這種現象在清朝尤爲嚴重，清朝時期，宮女常常會因爲一個小小的失誤被打罵和罰跪幾天幾夜，直到主子怒氣消去纔會作罷。
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不能滿足宮女的物質追求也算了，關鍵是在等級制度深嚴的宮中，這些如花似玉的宮女們沒有任何權利去追求愛，既沒有溫馨的父母之愛，也沒有浪漫的情侶之愛。大多數的宮女被選入宮時一般才13歲，這個年紀在古代來說已經算是早熟的年齡了。這時的她們充滿了對愛情的一種懵懂的嚮往。然而宮中除了皇帝，只有那些徒有男人外表的太監們了。爲了尋找愛情的溫馨和安慰，宮女們通常會和太監結成“對食”或者“菜戶”。這樣的現象在各個朝代的宮廷中都非常普遍。着名的案例有唐僖宗時期的“紅葉題詩”和唐玄宗時期的“縫袍贈詩”。這兩個典故也被傳爲美談。一般在較爲開明的朝代，服務超過一定年限的宮女會被遣返回家，但是這並沒有形成一定的制度。大多數時候，宮女們都會在冰冷的宮中孤苦地終了自己的一生！
宮女入宮的第一件事就是剃頭、洗澡，等年紀稍長才可以把頭髮留起來。剛進宮的小宮女要由嬤嬤（老宮女）教她們各種禮儀和梳妝打扮的技巧，嬤嬤一般非常嚴厲，動輒非打即罵。如果聰明靈巧，半年就可以上崗服役了，也就有月錢（工資）可拿。宮女們的月錢多少並無定製，最低的4兩，高的可達20兩，膳食、衣服、胭脂水粉等有內務府供給，其實她們主要的收入是平日各宮的賞賜。
若得到皇后或太后的恩寵也可以爲父母博得富貴，但多數宮女的生活是悲慘的。她們從選中入宮的第一天起就猶如進入囹圄，失去了人身自由，直到滿25歲乃至30歲才許出宮婚配。因病、因笨或別的原因提前出宮者，要經總管太監覈查奏聞後方準出宮。有的宮女因爲“帝后得用，仍留宮承伺十年”，她們出宮後已是老處女了，連正常婚配都很困難。
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也有例外，即被皇帝看中而升爲答應、常在以致嬪、妃的，那就要永遠留在宮中了，但這是極少數的。康熙皇帝鑑於明朝中葉以後宮人太多，用度靡費，於是對嬪妃、宮女的數量都作了限制。到康熙四十九年（1710年）約有四、五百人，但到雍正、乾隆朝以後逐漸增多。
初期，宮女是通過征戰戰敗一方的女俘成爲戰勝帝王的嬪妃和宮女。漢代以後，改爲由朝廷派出大批人員，於百姓鄉土之中挑選良家之美女，年齡13以上20以下，擇入宮內。美女一旦被選爲宮女，便再也不能同家人團聚，深鎖宮中，與外界隔絕。其中只有極個別的受到帝王寵愛的纔可升爲嬪妃，絕大多數的宮女是在寂寞、悽清中孤獨度日。唐代曾有詩爲：“一入深宮裏，年年不見春。聊題一片葉，寄與有情人。”由此可見一斑。
