伏波將軍馬援，是光武帝時期最著名的武將。他有一句名言流傳至今：“男兒當死於邊野，以馬革裹屍還葬耳。”馬援爲光武帝劉秀立下過很多戰功，但是結局卻很慘。他病死於戰場，死後被人誣陷，連屍體都不許安葬，還被削去了爵位。但這位伏波將軍的女兒，日後卻成爲了東漢時代最有名的賢后，她就是馬三小姐。
馬三小姐是如何當上皇后的呢?我們還要從馬援將軍病死戰場說起，當時馬援病死後被監軍樑鬆誣陷，光武帝一怒之下下令嚴懲馬家，這時滿朝文武大臣不僅不幫着馬援將軍說話，有些人還落井下石。這其中就包括馬援的親家竇家，竟然連親家也來欺負孤兒寡母。
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馬援的夫人藺氏一怒之下與竇家解除婚約，把自己的三個女兒全部送到了皇宮之中，希望能與皇家結親，以免馬家再受欺凌。這其中就包括馬家最小的女兒——馬三小姐。
建武25年(公元49年)，13歲的馬三小姐被選入了太子宮，因爲她才貌俱佳，侍奉陰太后又很得體，所以深受皇太子劉莊的喜愛。光武帝駕崩後，劉莊即位爲漢明帝，立刻冊封她爲貴人。
永平三年(公元60年)，有大臣上書請奏冊立皇后，當時馬三小姐同父異母的妹妹賈貴人已經生下了皇子劉炟，是當選皇后的最佳候選人之一。漢明帝一時決定不了，就去請皇太后決定，皇太后陰麗華只說了一句話：“馬貴人德冠後宮，即可爲後。”這句話分量十足，漢明帝便將馬三小姐冊封爲了馬皇后。
馬皇后的德才我們還可以從下面幾個小故事中一探究竟。
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馬皇后剛被冊立爲皇后之時，正逢漢明帝爲表彰先朝功臣，在南宮的雲臺上擺出二十八名大將的圖像，爲了讓後人記得他們的功勳，這就是後世所說的雲臺二十八將。但是，馬皇后的父親伏波將軍馬援卻沒有列入雲臺。原來漢明帝一方面怕列入自己皇后的父親招人非議，一方面擔心公開表彰馬援是打父親光武帝的臉。對此馬皇后沒有任何不滿，她非常能體諒漢明帝的苦心。
馬皇后還多次主動的抑制外戚專權，她多次不同意兄弟封官拜爵。有一次漢明帝想要升馬皇后哥哥的官職，馬皇后不僅當場拒絕了漢明帝的想法，還把皇帝這段對話從“起居注”(記錄古代帝王的言行錄)中刪了，避免引起不好的影響。後來，漢明帝的兒子劉炟即位，想封馬皇后(此時已是太后)的三個兄弟，馬皇后又幹脆的拒絕了。
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馬皇后在生活中也一直十分簡譜，常常只穿粗布衣服，每逢月初後宮嬪妃朝見她時，看到她穿着粗布寬裙，以爲是用最新的絲綢製成的，裏近一看才發現竟然是粗布製成。
漢明帝在位18年，在這18年中漢明帝始終寵愛着馬皇后。皇太子劉炟即位以後，尊馬皇后爲皇太后，把馬皇后當成自己的母親侍奉，馬皇后於建初四年(公元79年)六月逝世。這位皇后被後世《續列女傳》稱讚爲：“在家則可以爲衆女師範，在國則可爲母后表儀。”
