禹治水成功，使他建立了極高的威望。天子的聲威教化甚至達到了荒漠的邊陲。
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於是帝舜召集各部落酋長舉行隆重的祭祀，在祭祀儀式上，將一塊黑色的玉圭賜給禹，以表彰他的功績，並向天地萬民宣告治水成功和天下大治。不久，又封禹爲伯，以夏(今河南登封縣)爲其封國。
帝舜在位33年後，正式將禹推薦給上天，讓他作爲帝位的繼承人。又17年，舜在南巡中逝世。舜死後，禹守孝三年，仍按傳統的禪讓制把帝位讓給舜的兒子商均，自己躲避到陽城。但“天下諸侯皆去商均而朝禹”(《史記夏本紀》)。禹於是再即天子位。南面接受天下諸侯的朝拜，在嵩山陽城(河南登封縣郜成鎮)建都，國號爲夏後。
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據史籍《元和姓纂》記載，大禹建立夏後政權後，追封先代遺民，賜給土地，賜給姓氏，並說：“要恭敬地把德行放在第一位，不要違揹我天子的各種措施。”分封丹朱於唐，分封商均於虞。改定日曆，以建寅之月爲正月。
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禹帝立爲天子後，舉用皋陶爲帝位繼承人，把他推薦給上天，並把國政授給他，但是皋陶沒有繼任就死了。禹把皋陶的後代有的封在英、六兩地，有的封在許地。後來又舉用了益，把國政授給他。
