禹治水成功，使他建立了極高的威望。
天子的聲威教化甚至達到了荒漠的邊陲。
於是帝舜召集各部落酋長舉行隆重的祭祀，在祭祀儀式上，將一塊黑色的玉圭賜給禹，以表彰他的功績，並向天地萬民宣告治水成功和天下大治。不久，又封禹爲伯，以夏（今河南登封縣）爲其封國。
帝舜在位33年後，正式將禹推薦給上天，讓他作爲帝位的繼承人。又17年，舜在南巡中逝世。舜死後，禹守孝三年，仍按傳統的禪讓制把帝位讓給舜的兒子商均，自己躲避到陽城。但“天下諸侯皆去商均而朝禹”（《史記夏本紀》）。禹於是再即天子位。南面接受天下諸侯的朝拜，在嵩山陽城（河南登封縣郜成鎮）建都，國號爲夏後。
據史籍《元和姓纂》記載，大禹建立夏後政權後，追封先代遺民，賜給土地，賜給姓氏，並說：“要恭敬地把德行放在第一位，不要違揹我天子的各種措施。”分封丹朱於唐，分封商均於虞。改定日曆，以建寅之月爲正月。
禹帝立爲天子後，舉用皋陶爲帝位繼承人，把他推薦給上天，並把國政授給他，但是皋陶沒有繼任就死了。禹把皋陶的後代有的封在英、六兩地，有的封在許地。後來又舉用了益，把國政授給他。
禹鑄九鼎
帝禹在位第十年南巡，到塗山（今安徽蚌埠市西），在那裏大會天下諸侯，獻上玉帛前來朝見的諸侯竟達萬名之衆。爲紀念這次盛會，“禹收九牧之金，鑄九鼎”（班固《漢書郊祀志》）。即接受九州牧守所貢的青銅，鑄造九鼎。事先將全國各地山川奇異之物畫成圖形，然後分別刻於鼎身。
九鼎的鑄造，歷來有多種傳說。最先泰帝（太昊）制一神鼎，取一統之義；黃帝作寶鼎三，象徵天地人；而禹鑄九鼎，劃“九州”，是禹作爲天下共主、確立政權的象徵或標誌。九鼎被置於宮門之外，藉以顯示夏王成了九州之主，實現了天下統一。後來九鼎還被神化爲獲得“天命”之所在，成爲統治階級的權力象徵。奪九鼎，也就成了後世帝王們有意識的一種戰爭行爲了。在夏商周三代，“九鼎”被視爲國之神器，其至尊地位，在人們的心目中甚至超過了首都的地位。因爲首都可以擇地另遷，鼎失去了，就不可再得。如商湯滅夏，“鼎遷於商”，就是夏王朝滅亡和商王朝建立最合法的標誌。周武王伐殷而得九鼎，也標誌着周人取得政權的合法性，鼎成了王朝政權的象徵。自周始，青銅鼎是專門用來炊煮、盛放祭祀用的胙肉的，其神聖可知。周禮還規定，君臣依等級擁有不同數量的鼎，天子九鼎、諸侯七鼎、大夫五鼎、士三鼎，不可逾越，逾越即爲罪惡。春秋後期，隨着周王室力量的衰落，強大的諸侯對九鼎便產生了覬覦之心。野心勃勃的楚莊王曾帶兵來到周朝都城洛邑，向周定王的使節詢問九鼎之輕重大小。“問鼎”遂成爲奪取天下的代名詞。
到了戰國後期，周王室已是奄奄一息，秦齊等大國爲了爭奪九鼎，不惜兵戎相見。周滅亡前後，據傳九鼎沉沒於泗水淵底。以後秦始皇出巡過彭城時，派人下水打撈，未能如願。作爲權力象徵的九鼎，也從此在歷史上銷聲匿跡，不知所終了。
塗山之會
禹繼位後，中原各部落逐步形成以夏族爲中心的領導集團。禹在這個集團中的地位已初具王權性質。他讓治水時專司刑罰的皋陶製定了一些規則，各氏族部落如有不聽號令者，就以刑罰來懲辦。傳說西部與禹同族的有扈氏，好戰而不服禹。禹採取一邊用兵征服，一邊用德政教化的策略，使有扈氏最終臣服於禹。東南地區古稱“九夷”，即九個較大的部落。禹爲加強對其統治，幾次出巡該地區，傳播中原文化和禮教，受到當地百姓的尊敬和禮遇。
禹時代，共進行了兩場具有決定意義的戰爭：即與共工（共工是一部落名，與顓頊、帝嚳爭奪帝位的是前期的部落首領）和三苗的戰爭。 共工氏在大禹之前治水失敗了，他懷着嫉妒的心腸，不願看到大禹治水成功，便千方百計地將洪水引向大禹所在的治水工地——空桑山（今山東曲阜）。空桑山被淹沒後，治水工程只好暫時停了下來。 當時，塗山氏擁有強大的軍事力量，在中原各方國中勢力最強。皋陶爲塗山氏首領，禹任命皋陶爲刑官，並娶了塗山氏的女嬌爲妻，兩族結成了牢固的政治聯盟，對大禹治水給予了強有力的支持。禹即帝位後，皋陶、伯益迭爲首輔，塗山氏成了夏后氏最倚重的力量。爲了進一步獲得妻族的支持，大禹便攜同女嬌，在塗山召開了緊急軍事會議，大會夏、夷諸多邦國或部落首領，準備與共工決一死戰，歷史上稱之爲“塗山之會”。
據《左傳》記載：“禹會諸侯於塗山，執玉帛者萬國”；《史記》雲：“夏之興也以塗山”。原來衆多部落的首領，到此時，已大都轉化?世襲貴族，分別成爲各個邦國的君長。他們前來參加大會，對禹朝貢，成爲王朝統治下的諸侯。正是塗山之會，確立了禹的天下共主地位，也奠定了天下一統的基礎和格局。這次大會，是夏王朝正式建立的重要標誌。去朝見禹的人手裏都拿着玉帛，儀式十分隆重。會議開始後，當時有個叫汪芒氏方國的部落首領防風氏，被共工收買了，自稱越人各部落之長，有意怠慢大禹的命令。大禹當機立斷，在會上殺了防風氏，並曝屍三天，以儆效尤。《國語魯語》記載：“防風氏後至，殺而激之。”
從這裏可以看出大禹的權力和專制。
這說明，那時候的禹已經從部落聯盟首領變成名副其實的國王了。這使得與會的所有方國之君深感震驚，他們只得對禹行臣服的禮節。那些沒有參加朝會的氏族部落領袖聽說此事，也紛紛向夏王朝進貢稱臣。共工很快被大禹打敗，最終被祝融殺死。
塗山大會，大禹論功行賞，對有功者封賞，對作惡者懲處，衆人鹹服。又任命皋陶爲相，封女嬌爲后妃。把啓留在塗山氏國培養，繼續尋求妻族的支持。大禹起自民間，具有濃厚的民本思想。他以富民爲本，時時巡訪各地，瞭解民情，查訪賢能之士。把鍾、鼓、磬、鐸分別掛於廳前，發出告示：教我以道者擊鼓，諭我以義者擊鐘，告我以事者振鐸，對我述說困難者擊磬，有告狀者搖鐸。
詔命初下，天下賢士聞風而至。 一切準備妥當，大禹便發動了對三苗的最後戰爭。這是一次規模較大的武力征伐，通過這些征伐活動，夏禹的王權得到了加強。
