他使出渾身解數討好馬太后，求她支持。馬太后神魂顛倒時，理智錯亂，答應了張祚的要求。不久，馬太后下詔，廢掉了自己的親孫子張曜靈，立張祚爲君，此時離張曜靈即位才一個月。
346年，涼國涼王張駿病逝，兒子張重華即位。張祚是張重華的哥哥，因爲他是庶出不能繼承王位。他本人博學多才，治理政事井井有條，但人品太差，陰險狡詐，心術不正。
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在張重華即位之後，他暗地和張重華的寵臣趙長、尉緝等人拜爲異姓兄弟。除此之外，他和張重華的母親馬氏好上了。張駿死的時候，馬氏才30多歲，被尊爲太后。
張祚知道這個後媽寂寞難耐，便想通過她達到自己稱王的目的。馬太后和張祚也沒有血緣關係，看着這個能幹的年輕帥哥，便與他私下來往。
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353年，張重華在位僅8年就死了，活了27歲。年僅10歲的兒子張曜靈即位。張重華死後，張祚和趙長、尉緝等人密謀，全國散佈輿論，說張曜靈年少無知，現在周邊強敵太多，內部不太平，應該立年長的人爲國君。大臣們已經知道張祚要動手了，趕緊轉向，選擇重站隊伍。
不久，馬太后下詔，廢掉了自己的親孫子張曜靈，立張祚爲君。
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等到張祚上臺之後，露出了他豺狼的本性。馬太后對他一片情深，但張祚只是把她作爲一個工具，達到了目的，她也就失去了作用。
稱帝之後的張祚更多的則是縱情享樂，其在位期間荒淫殘暴，濫殺成性，臣民敢怒不敢言。
馬太后看着情人忘恩負義，成變態的瘋子，極其憤怒，決定報復。不久，張氏的宗室河州刺史張瓘，宣佈得到太后密詔，起兵討伐張祚，復立張曜靈。曾經的心腹紛紛倒戈，擁入皇宮。張祚被亂刀砍死，在位只有一年多。
