我國古代的退休年齡，從周代開始直到明代，都是70歲。到了清代，才改爲60歲。《禮記·曲禮上》曰：“大夫七十而致仕。”這裏的“致仕”，就是如今退休的意思。唐初名儒孔穎達疏曰：“七十曰老，在家則傳家事於子孫，在官致所掌職事於君，退還田裏也。”意思是說，人到70歲就老了，在家應把家事傳給子孫，在朝應把職位還給皇帝，以讓賢者。
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秦漢沿襲周例，《西漢會要》中的丞相韋賢，七十多歲時，“以老乞骸骨”。皇帝賞賜給他百斤黃金和一處住宅，准許他退休。韋賢成了歷史上第一位退休的丞相，開了丞相退休之先河。不過，如果官員身體不好，即使不到70歲，也可以提前退休，有點類似於如今的“內退”。《東漢會要》中就記載了幾位因病離職的高級官員--“尚書鄭均以病乞骸骨，拜議郎，告歸”；“太尉鄧彪以疾乞骸骨”這個時期的退休制度已基本規範，對退休年齡和退休待遇，也都有了明確的規定。
唐代《大唐令》明文規定：“諸職事官七十聽致仕。”但是，唐開元二十五年玄宗又下詔：“老病不堪釐務者，與（同意）致仕。”也就是說，這時的退休制度，除了“諸職官及七十，精力衰耗，例行致仕”外，對那些雖然不到退休年齡但患有疾病或者受傷的官員，也准許退休。杜甫的《旅夜抒懷》中有句曰“名豈文章著，官應老病休”，其中的“老”和“病”，正是唐朝官員退休的兩個主要原因。
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宋元明各朝依然實行的是“七十而致仕”，只是對個別人、個別部門稍有例外。例如大學問家朱熹多次因老因病請求退休，都沒有得到應允。宋寧宗慶元元年“夏乞致仕不允”；過了四年“乞致仕”，仍未獲準。直到“慶元六年春二月辛酉改《大學誠意》章，甲子以疾終於正寢……享年七十有一。”看樣子，只要國家需要你，無論是病是老，都是不能退休的，哪怕是你已經到了退休年齡。元代就明確規定，“集賢”“翰林老臣”不致仕，特殊部門、即使三品以下，也不能致仕。天文、曆法專家郭守敬，逾七十申請退休，朝廷不準，直到八十六歲卒於知太史院任上。
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到了清代，退休年齡一下子提前了10歲，即60歲就可以退休了，不過，文官告退，需要上級批准，拿到批准文件纔可以退休。所以，很多人別說六十歲了，就是七十歲也難以退休。清代康、雍、乾三朝元老徐元夢，“自以年老衰邁，不能辦理刑名事件，疏辭。”但屢請不準。對此，乾隆皇帝還特意下詔：“徐元夢老成望重，雖年逾八旬，未甚衰憊，可照舊供職，量力行之，不必引退。”直到徐元夢八十四歲卒於任上，纔算了事。清朝的武官則“自副將以下，年六十者概予罷斥。”這是因爲軍營需要朝氣、忌諱暮氣，要保持強大的戰鬥力。但這條規定，對提督、總兵之類的高級武官依然不適用，他們都是終身制。
