劉邦當皇帝的時候，匈奴的冒頓單于幾乎是每隔幾年就來求一次婚，那時候，由於冒頓在統一草原部落時，連年征戰，費用龐大，草原元氣還未恢復，冒頓常常感到財政上有壓力。他來求婚，一來是要娶公主，更重要的是來要那份豐厚的嫁妝。他對所娶的是公主還是宗室女並不介意。朝中大臣都說：“冒頓簡直是一把摟錢的耙子，他就是摔個跟頭也會抓把土的。”劉邦總是勸慰說：“兩國約爲兄弟，如今弟弟日子不好過，幫襯着點也是應該的，朕是冒頓的岳父，應該讓駙馬風光點。”
在劉邦死後，冒頓帶着公主妻子親自前來弔唁，他覺得岳父生前對他情意深重，所以哭的很傷心。回去不久，冒頓想起了岳母呂后，岳母就是母，依照胡人的風俗，他有責任來照顧岳母，他不知道呂后是否過得快樂舒心，就在賽馬節過後，給呂后寫了封信，準備了一些牛羊肉脯，令使者前往長安問安。
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時值盛夏，風雨如磐，這一日呂后臨朝，看完了信，柳眉倒豎，杏眼圓瞪，指着來使，大喝一聲：“來人，將這使者推出去，給我斬了!”兩位侍衛衝過來，將使者按倒在地。滿朝文武一時大驚，不知發生了什麼事情，只見宮殿外電閃雷鳴，驚雷聲聲。
呂后將信往地上一擲，大吼起來：“冒頓這畜生，他岳父屍骨未寒，就調戲起岳母來，這明擺是欺負我孤兒寡母。老天不容!這胡人，你把他當人，他非要往牲口棚裏鑽。”說完嚶嚶地哭起來。
老臣曹參撿起信念了起來：“尊貴的太后陛下，我冒頓是孤獨寂寞的君主，生於沼澤，長在草原，我多次到邊境來，都希望能到中原遊覽一番。陛下獨立寡居，也是孤獨寂寞，我們兩個寡居的君主都很不快樂，無以自娛，還不如以己所有，換己所無。”(出自《漢書·匈奴傳》)以己所有，換己所無，是性的隱語。
衆大臣聽罷，高聲嚷起來：“可惡，太可惡了!”
“出言放肆，行同禽獸。”
使者掙脫了侍衛的手，掙扎着爬起來，呲牙咧嘴的嚷起來：“尊貴的太后，我想這一定是誤會，天大的誤會!”使者一邊說，一邊聳了聳肩膀。
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“誤會，什麼誤會?冒頓已經連續娶了我漢家五位公主，還說他孤獨寂寞，這能是誤會?”
“尊貴的太后，信只能讀，不能嗅，嗅就會嗅出不同的味道。我家單于其實很誠懇，他也知道漢人與胡人風俗不一樣，這封信寫的很委婉，很含蓄，那是投書問路，他能不能來看望太后你?”
“冒頓能有這份孝心?這明明是亡我中原之心不死。”呂后越說越氣，大喊起來：“諸位卿家有何良策?”
話音剛落，只見樊噲出班，雄赳赳地說：“臣願帶領十萬兵馬橫掃匈奴!”
衆人見狀，紛紛叫好，都想迎合呂后的心意。呂后見狀，剛要發話，這時候只見中郎將季布出班，指着樊噲的鼻子說：“好你個樊噲，真該斬首，當年高祖率領四十萬大軍，尚且被圍困在白登，如今你用十萬人馬就能橫掃匈奴?這簡直是撒謊!”衆人見季布說的嚴肅，都驚恐起來，覺得用兵不妥。
這時候，來使聳聳肩，一副無可奈何又絕望的樣子：“想不到我家單于一片好心竟被當作驢肝肺。”陳平出列，指着來使說：“你家單于之情，必有玄機，你就說說他是如何好心。”
來使看看陳平，說：“在我們草原，家裏死了男人，那是很不幸也很危險的事，茫茫草原，白天會碰到野獸，夜裏會面臨狼羣，周圍毫無人煙，寂寞孤單。哥哥死了，弟弟就要接管嫂子，草原上娶後母、娶岳母、娶嫂嫂很正常，是責任也是保護。在你們漢人眼裏就變成了禽獸?”陳平一聽覺得有理，點了點頭。覺得這禮俗複雜微妙，不能把事情鬧大，鬧大了也許既丟人又失禮，就對呂后說：“太后，這事就由臣來處理，你儘可放心，不必生氣。”
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陳平回去後，替呂后寫了兩封信，一封給公主，一封給冒頓，婉拒了冒頓的好心。公主也給呂后回了封信說：“母后，你誤解了，冒頓若想圖謀中原，他會發兵打過去，哪有先通知對方的?母親在漢地，孩兒在草原，這漢胡禮俗還真不是一封信能說明白的……”
呂后見信，心也安了下來。不久，她又挑了一位宗室女，備了一份豐厚的嫁妝，給冒頓送去。
終呂后之朝，漢匈無戰事。這纔有了後來的“文景之治”。
