青樓最本來的意義並不是妓院，而是豪華的高樓大屋，只是發展到唐代，才成爲煙花柳巷的代名詞。
古代青樓的建築一般都非常講究和雅緻，楊柳花卉、假山流水等景觀都是必不可少的，再加上必要的筆墨紙硯、琴棋書畫等文化用具，和精緻的瓷器、擺設，環境相當典雅。
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古代的妓女與現代的意義有所不同，那時是分爲兩類。一類是藝妓，主要是陪客人彈琴吟詩、下棋寫字等藝術上的交流，所以她們一般是技藝在身，精通詩歌、說唱、書畫和表演，以現代的說法就相當於娛樂圈或是藝術家，像鼎鼎大名的陳圓圓、柳如是、董小宛等名妓就是這樣。另一類當然就跟現在一樣，是出賣色相的娼妓了。
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相比較與妓院，青樓可以說是非常高雅的場所，所以接待的也就並不是一般的普通人。去青樓較多或者是具有一定身份，或者是有很高的個人素養，比如文人、達官貴人、富貴子弟等。特別是一些文人，尤其喜歡逛青樓。即使去也並不一定是抱着跟女子發生關係的想法，往往就是抒發一下文情、交流下紅顏知己、享受一下女子溫柔，吟詩作畫、飲用點茶水點心而已。
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青樓中比較有名的女子，一般就具有了一定的身份，或是有了靠山，也不是一般百姓能見到或是能消費的起的。逛青樓往往還是要炫耀一下富貴的，整備酒席，講究排場，延親邀友。過程中要請女子伴歌伴舞或是勸酒，當然是有一定代價的。出場女妓的出場費、服裝、樂器等都是要給錢的。所以逛一次青樓花費幾兩銀子都是很正常的，如果要刻意顯擺或是邀請有名的妓女，那耗費幾十甚至上百兩銀子都是可能的。這在古代可着實不是個小數目。
