一代天驕成吉思汗帶領的蒙古軍團曾橫掃歐亞大陸，成爲世界歷史上最偉大的征服者。可是，這麼一支強悍的蒙古鐵騎，在面對積貧積弱、偏安一隅的南宋時，幾乎束手無策。蒙古爲了攻下南宋，在戰爭中還損失了兩代汗王。
成吉思汗的蒙古軍團，主要有兩條征戰線路：南下和西征。南下征服宋朝、金朝的廣大地區，西征歐洲大陸。成吉思汗的南下計劃中，他一直把金人當做強勁的對手，不把南宋放在眼裏。但是，金人讓成吉思汗失望了，驕逸的生活早已磨滅了他們的鬥志，成吉思汗之子窩闊臺大汗不費吹灰之力就滅了金國。當成吉思汗的西征大軍在歐洲大陸所向披靡，直達多瑙河沿岸時，蒙古南下大軍卻遭遇了成吉思汗征戰以來的最大困難 南宋。從此，南宋成爲蒙古統一中國的最大障礙。
歷史往往喜歡開玩笑。被成吉思汗從不放在眼裏的南宋，讓成吉思汗統一中國的願望整整擱淺了40年。在這40年裏，蒙古大軍多次南下徵宋，但每次都無功而返。
公元1234年，窩闊臺大汗滅金之後，蒙古大軍北撤。南宋朝廷想趁機收復洛陽、汴梁、商丘三京，開始北伐。蒙古爲阻止南宋北伐，掘開了黃河大堤，水淹宋軍，宋軍大敗。1235年，蒙古大軍在第二次西征的同時，也南下攻宋，分爲東西兩路進攻襄樊和四川，準備在長江集結，橫渡長江。但是，南下的蒙古大軍遭到了宋軍的頑強抵抗，南宋名將孟珙率軍取得江陵大捷，粉碎了蒙古軍南渡的企圖。這是蒙古對南宋征戰的第一次失敗。
從1235年到1241年的六年裏，蒙宋之間展開了長期的拉鋸戰，各有勝負。後來，杜杲、孟珙大敗蒙古東路軍，孟珙大敗蒙古西路軍，解除了蒙古大軍對南宋的威脅，蒙古軍因受到重創不得不撤退。第一次蒙宋戰爭以蒙古失敗而告終。
1241年，蒙古大汗窩闊臺病死之後，其子貴由繼承汗位，期間也曾率軍攻打四川，也以失敗告終。三年之後，貴由去世。1251年，成吉思汗的孫子、拖雷的長子蒙哥成爲蒙古大汗。蒙哥在位期間，發動了蒙宋之間的第二次戰爭。蒙古大軍爲了避開長江天險，採取迂迴包圍戰術，兵分北、中、南三路：南路十萬大軍直取大理國，經廣西，進入長沙;中路由蒙哥率領南下四川，進入重慶;北路由忽必烈率領，進入武漢。三路大軍計劃在武漢會合，然後順江東進，直取臨安，一舉滅亡南宋。
但是，戰爭沒有如此簡單。雖然南宋名將孟珙、杜杲早已病逝，但蒙古北路軍和中路軍仍然在武**合州遭到宋軍的頑強抵抗，久攻不克。最後，蒙哥大汗戰死，蒙軍撤退。蒙哥死後，蒙古內部陷入汗位之爭，忽必烈也急於回國搶奪汗位。但是，在如此關鍵的時刻，南宋權臣賈似道卻揹着朝廷前來議和，雙方簽訂了議和協議，蒙軍開始撤兵。1260年，蒙軍全部撤回北方，蒙宋的第二次戰爭結束。蒙古此次南征，大汗戰死，三路軍也無功而返。
第二次蒙宋戰爭結束後的四年裏，蒙古一直處於內亂之中，忽必烈和他的弟弟阿里不哥爭奪汗位，雙方展開內戰，也無暇南顧。1264年，忽必烈打敗阿里不哥，結束了蒙古四年的內亂。但是，南宋朝廷並沒有抓住蒙古內亂的有利時機發展自己，朝政更加腐敗。
兩次南征宋朝的失敗，讓忽必烈把徵宋當做頭等大事對待。1268年，忽必烈命阿術和劉整率兵攻襄陽。襄陽的地理位置十分重要，是南宋長江上的門戶，失襄陽，南宋必亡。蒙軍久攻襄陽，六年不克。最終，由於宋軍叛徒的出賣，襄陽失陷，南宋的門戶被徹底打開。1271年忽必烈稱帝，正式建國號大元，1272年建都於燕京(今北京)。1274年，元軍自漢江入長江，東下臨安，南宋軍隊紛紛投降。1276年，元軍兵臨臨安城下，謝太后和宋恭宗出城投降。南宋投降之後，仍有一些餘部在沿海一帶堅抗戰，最爲著名的有陸秀夫、文天祥等。但南宋氣數已盡，豈是幾人之力可以挽回。1279年，南宋徹底滅亡。
至此，元朝統一中國。
