“漢服”，是從深衣發展演化而來。先秦兩漢時期，人們通常用“衣冠”來指稱華夏之服。故而中國享有“衣冠古國”的美譽。“漢服”一詞，最早見於《漢書》，其卷九六下《西域傳》第六十六曰：“後數來朝賀，樂漢衣服制度，歸其國，治宮室，作徼道周衛……”。這裏的“漢”主要是指漢朝，是指漢朝的服裝禮儀制度，特別是以《周禮》、《儀禮》、《禮記》爲基礎的儒教禮典，因爲漢朝的禮儀制度由漢高祖的太常叔孫通依據周禮所制定。“漢族”的形成，直接與周朝、漢朝有關。正如胡人傳統服飾叫“胡服”，漢人傳統服飾也就有了相對應的名稱“漢服”。
所以，後來這個詞彙的基本內涵也固定下來，即漢族傳統服飾。它最初是其他民族對漢人傳統服飾的稱呼，進而成爲漢人自我認同的文化象徵。
到了宋元明時期，一些異族執政者明確地用“漢服”來指稱漢人國服，如“遼國自太宗入晉之後，皇帝與南班漢官用漢服;太后與北班契丹臣僚用國服，其漢服即五代晉之遺制也”。元代修《遼史》時，甚至專門爲漢人國服開闢了一個“漢服”條，分皇室朝臣祭服、朝服和常服。這裏的“晉之遺制”和“漢服”都屬於儒教的周禮服制。總之，“深衣”是漢朝之前就已經存在的，“漢服”則是從漢朝開始纔有的名稱。
