說起古代“青樓”，原本指豪華精緻的雅舍，有時則作爲豪門高戶的代稱，如《晉書·麴允傳》中：“南開朱門，北望青樓。”晚唐詩人邵謁的《塞女行》中也有：“青樓富家女，才生便有主”的詩句。
到了唐代，“青樓”兩種意義仍參雜錯出，甚至有一人之作而兩意兼用的例子。如唐朝着名詩人韋莊的《貴公子》：“大道青樓御苑東，玉欄仙杏壓枝紅”，與大道、高門相關，而與豔遊、酒色無涉;而他的《搗練篇》中“月華吐豔明燭燭，青樓婦唱衣曲”的青樓，則指的是妓院。
宋、元以後，乃至明、清、民國，“青樓”的偏指特行於世，真正成了煙花之地的專用名詞。而青樓中妓女，古時稱爲女樂，即音樂歌舞演藝者。秦漢以前稱“官妓”和 “營妓”，直到唐宋以後叫“市妓”和“私妓”，才成爲真正意義上的青樓妓女。
青樓，無疑是古代社會滋生的一個特殊行當，但也正是由於青樓妓女的存在，才推動了中國音樂歌舞的快速發展，並在文學、政治等領域產生了重大的影響。
許多達官貴人士大夫每逢家有喜事，常會邀請當地青樓名妓前去彈唱助興，這時妓女的彈唱歌舞便起了傳播文化的作用。宋代詞人柳永在他那個時代之所以家喻戶曉，無人不知，就是因爲柳永時常混跡青樓，以致於其詞被傳唱得到了 “凡井水邊，皆能歌柳詞”的程度。
而明末清初的吳三桂“衝冠一怒爲紅顏”也是緣起青樓名妓陳圓圓。而當時的秦淮名妓柳如是、董小婉、李香君等人的風流故事同樣成爲千古絕唱。
古代青樓大都產生於燈紅酒綠，流金淌銀、畸形消費的大中城市。而青樓妓女大都是貧苦人家女子。一是因家境貧寒無依無靠被迫外出謀生，或被家人出賣、典押或遭惡徒拐騙，輾轉陷入賣身之途的;二是受封建婚姻制度迫害，當童養媳又不堪家人虐待，爲謀生計而入火坑的;三是遭丈夫遺棄，墮入煙花的;四是“爲三姑六婆”、“八姐九妹”用虛榮、金錢引誘、威逼要挾的;五是異地易槽而來的。
青樓主要靠紅牌妓女支撐場面賺錢。一般青樓至少有十幾間房間，有十幾個妓女。紅牌妓女總住最大最好的房間。
由於古代青樓的畸形發展和妓女的大量增加，讓做皇帝的可以“閱盡人間春色”，做官的爭相納妾還嫌“編制”不夠，於是就忙完“家裏”忙“家外”，真可謂是上行下效，“跟朝廷保持一致”了。而那些豪富鉅商、公子哥兒之中，終日沉迷青樓、導致傾家蕩產的也大有人在。
