宣宗李忱，是大唐王朝倒數第五位皇帝。宣宗辭世後四十二年，唐即滅亡。可是史家對宣宗的評價卻很高。《舊唐書》說他執政沒幾天，就把權貴、奸佞和宦官，全都鎮住。結果，是“刑政不濫，賢能效用”;五湖四海，如沐春風;官民朝野，一片讚頌。難怪《資治通鑑》說，晚唐的人都稱他爲“小太宗”。但是這位“小李世民”，卻原本不可能當皇帝。
宣宗原名李怡，是憲宗皇帝李純的第十三個兒子，被封爲光王。不過這位光王，卻是庶出。依照“嫡長子繼承製”，接班人根本輪不到他。何況憲宗之後，已經有了四位皇帝。穆宗李恆，是憲宗的嫡子。敬宗李湛，是穆宗的長子。這叫“父死子繼”。文宗李昂，是敬宗的弟弟。武宗李炎，是文宗的弟弟。這叫“兄終弟及”。父死子繼最正規，兄終弟及也對付，宣宗卻是前面三任皇帝的叔叔。叔叔接替侄子，這算哪門子事?更麻煩的是，這位皇叔被公認爲智力有問題。《新唐書》的說法委婉一些，道是“宮中或以爲不慧”。《資治通鑑》卻不客氣，竟雲“宮中皆以爲不慧”。其實，“不慧”已是客氣話。話外音，是癡呆、智障，至少也是弱智。
然而正是這種印象，幫了宣宗的大忙。因爲本朝自憲宗皇帝被謀殺後，誰當天子，就實際上是宦官說了算。不過宦官雖然能夠廢立，卻不能代替。這就沒譜了。比如文宗，居然打算剿滅宦官，宦官們只好把他軟禁起來。又比如敬宗，簡直是個魔王。宦官們被折磨得死去活來，最後只好把他殺掉。這樣看，“弱智”的光王，纔是最合適的人選。讓這樣一個傻子坐在龍椅上，起碼不必再擔驚受怕。至於朝臣，儘管驚詫錯愕，卻也無可奈何。一代英主小太宗，就這樣走到了前臺。這可真是帝國的惆悵!
霹靂手段，菩薩心腸
事實證明，宣宗不但不癡呆，而且聰明過人。他也很像一個皇帝，甚至很會當皇帝。他對帝國的政事，有一種近乎虔誠的認真態度。比方說，接到大臣的奏章，一定要焚香洗手，然後才閱讀。每次臨朝，無論事務何等繁雜，臉上也永無倦容。結果，儘管在御前會議上，皇帝陛下總是客客氣氣，彬彬有禮，也虛心納諫，從善如流，非常開明的樣子，羣臣仍然覺得他“威嚴不可仰視”。宰相令狐綯甚至說，我在政府十年，最受恩寵。但每次在延英殿奏事，沒有一回不是汗流浹背。
其實，這恐怕也是所有臣僚的共同感受。《資治通鑑》說，有一次朝會，講完正事，宣宗忽然輕鬆愉快地說，呵呵，可以說點閒話了吧?於是便家長裏短地聊起來。等到羣臣緊張的心情剛剛放鬆，準備“君臣同樂”時，宣宗忽然正色，嚴肅地說：衆卿好自爲之!朕最擔心的，就是諸位辜負了朕，那可就再也沒有這麼好玩的事，只怕是面都見不着了!說完，便起身退朝回宮，一任殿中猝不及防的大小臣工自己去細細玩味。這樣具有戲劇性的事，時有發生。大中十二年(公元858年)十月，建州刺史於延陵赴任前入京陛辭。宣宗問他，建州距離京師，有多遠啊?於答：八千里。宣宗說，不要以爲八千里很遠。此刻階前陛下，你我之間，就有一萬里。你到任之後，工作是好是壞，朕都清楚，你明白嗎?於延陵當時就嚇得魂飛魄散，語無倫次，經宣宗好言勸慰，纔算恢復正常。
還有一件事情也很能說明問題。大中四年(公元850年)四月，宦官馬元贄將宣宗御賜的玉帶贈送給宰相馬植。馬植佩帶去上朝，結果被宣宗認出。皇上所賜，豈能隨便送人?朝臣與宦官勾結，更是犯了大忌。皇帝很生氣，後果很嚴重。第二天，馬植就被取消宰相資格，其親信董侔也被御史臺“雙規”，結果“盡得植與元贄交通之狀”。於是皇帝昭告天下，再貶馬植爲常州刺史。宣宗這樣做，顯然經過了反覆的掂量。馬元贄官居神策軍左軍中尉，掌握着天子警衛隊的部分兵權。宣宗自己，就是被馬元贄等人擁戴上臺的。這隻能拿馬植開刀，但效果並不差。宦官和朝臣，從此都各自收斂謹慎，不敢怠慢。《舊唐書》說，宣宗登基後“一之日權豪斂跡，二之日奸臣畏法，三之日閽寺懾氣”，大約就因爲他有這種“霹靂手段”吧!
不過，這位可以翻臉不認人的“鐵腕皇帝”，卻還有內心柔軟的另一面。前朝皇帝武宗病重的時候，曾經問寵姬王才人：朕死之後，你打算怎麼樣?王才人說：願從陛下於九泉。武宗就遞給她一條絲巾，王才人在武宗駕崩後也只好自縊。宣宗聽說此事，十分同情。但人死不能復活，便贈王才人貴妃稱號，葬在了端陵的柏城之內。再比如，大中八年(公元854年)九月，宣宗派出的某使者，在路過邊遠貧困地區驛站時，因爲嫌餅太黑，竟把驛吏打得出血。宣宗接到地方官員舉報，痛斥這個敕使說：深山之中，這樣的飯食，又哪裏是容易得到的?於是，將此人發配去守陵。
“講政治”與講人情
同情弱者，可能與宣宗的身世有關。我們現在無法確切地知道，宣宗在憲宗去世之後，自己登基之前，是怎樣度過四朝二十七年的歲月。但可以肯定兩點。第一，至少在文、武兩朝，這位王爺和皇叔，很可能備受欺辱，甚至被人謀害。《資治通鑑》就說，拿“弱智”的他尋開心，是文宗與諸王聚會時的“保留節目”。甚至還有史料說，他曾經被武宗綁架，扔在廁所糞坑裏。所以，當着諸帝諸王、皇親國戚的面，他什麼話都不說。即便拿他開涮，他也面無表情，沉默得像個聾啞人。好在，十年的媳婦熬成婆，光王李怡終於貴爲天子。這是他的幸運。這位熬出頭的“媳婦”，並沒有像某些“新婆婆”那樣，用對“媳婦”的加倍虐待來找回心理上的平衡，反倒對弱者表示出同情，這是大唐臣民的幸運。
第二，他一定去了很多地方，見了很多人，聽到了很多故事，因此深知世態的炎涼，人情的冷暖，民間的疾苦。比方說，他居然知道在邊遠貧困地區，有口飯吃就不容易。這就完全不像一個養尊處優的王子或王爺。結果，宣宗在處理事務時，就比他的父兄和侄子高明，既講政治，又講人情。世事洞明皆學問，人情練達即文章。宣宗是個明白人。
皇帝也要守王法
說宣宗是個好皇帝，還因爲他一不亂法，二不枉法。其實，宣宗也曾有過“法外施恩”的想法。大中六年(公元852年)三月，宣宗下詔，賜給右衛大將軍鄭光莊園，並免去其賦稅。鄭光，是宣宗生母鄭氏的兄弟，不折不扣的“國舅爺”。何況鄭氏原本只是憲宗皇帝的宮女，宣宗登基前又是不遭人待見的“癡呆兒”，鄭家應該並不富裕。宣宗希望給他們一點補貼，也在情理之中。
然而這事卻遭到宰相聯席會議的抵制。唐代制度，宰相相當於“國務委員”，不止一人。但有決議，由他們在政事堂開會討論。皇帝的命令，“國務會議”如果同意，就由宰相副署，加蓋“中書門下之印”。如果不同意，就退給皇帝。本次宣宗的提案，就被宰相依法駁回。這當然很不給面子，宣宗卻欣然接受。他給政府回話說：朕提此議，無非考慮到鄭光以元舅之尊、國戚之貴，總得有些不同尋常的優異待遇。現在看來，倒是朕考慮不周了。何況親戚之間，瓜田李下，難免徇私嫌疑，也難免招人物議。卿等若非真心愛我，哪裏會有如此嘉言?凡事如果都能這樣，天下又何愁不治?朕願與衆卿共勉：令行禁止，善始善終!
終歸還是“人治”
但宣宗就好這一口，他甚至想把帝國所有的官員都管起來。大中二年(公元848年)二月，宣宗曾爲此事諮詢時任翰林學士的令狐綯。令狐綯說，六品以下的，人數太多，宰相都管不過來，只能由吏部管。五品以上，宰相才管。宣宗當然不便親任“組織部長”，就退而求其次，盯住五品以上的。他規定，所有的州刺史在赴任之前，都要跟他面談，聆聽聖訓。大中十二年(公元858年)，有個刺史轉任他州時，沒有進京面聖，宣宗問令狐綯是怎麼回事。這時令狐綯已是宰相，就回答說，因爲兩州相鄰，進京要繞路，就沒讓他來。宣宗說：朕要求新任刺史必須面君，是因爲害怕用非其人，危害百姓，這纔不厭其煩，一一見面，問清他們的施政綱領，考察他們的品質優劣。何況詔令既已頒佈，就該令行禁止，怎麼能不當回事?
講完這些道理，宣宗又話裏有話地說了一句：你們宰相，可真有權啊!我們不知道宣宗說這話時的語氣，是聲色俱厲，還是半開玩笑。但任何官員聽了，都會覺得五雷轟頂。據說，當時雖是數九寒天，令狐綯卻大汗淋漓，重重裘衣都溼透了。由此可見，宣宗雖然贊成“法治”，卻更喜歡“人治”，尤其喜歡大權獨攬、乾綱獨斷的“一人政治”，這其實距離獨裁，只有一步之遙。當然，宣宗還算開明。但是再開明，其權威也不容挑戰。權力，就更是不容分享。難怪大中二年(公元848年)五月周墀拜相，向韋澳徵求意見，韋澳給出的建議，竟是“願相公無權”。
這就把帝國的前途命運，都維繫在一個人身上了，這無疑是脆弱的，弄不好就會有兩個嚴重後果：一是“人亡政息”，二是“後繼無人”。歷史證明，這兩條在宣宗去世後，都得到了應驗。大中十三年(公元859年)八月七日，宣宗撒手人寰。繼位的懿宗，除了吃喝玩樂，什麼正經事都不會。鹹通十四年(公元873年)七月十六日，懿宗駕崩，繼位的僖宗只有十二歲，乾脆管宦官田令孜叫“阿父”。他的弟弟昭宗更慘，最後落入野心家朱全忠(也就是後來的後梁太祖朱晃)手中，並被弒殺。這是天覆四年(公元904年)的事，離大唐帝國的正式滅亡只有三年。顯然，宣宗這位“小太宗”，也終究未能挽回大敗局。
順便說一句，懿宗、僖宗和昭宗，都是宦官所立。對此，宣宗其實是有責任的。因爲儘管不斷有人敦促他早立太子，宣宗卻就是置若罔聞。爲什麼呢?宣宗在回答宰相裴休時已一語道破天機：“若建太子，則朕遂爲閒人。”沒錯，執掌朝政這十三年，宣宗是沒閒着。但他應該知道，自己總會有“閒下來”的時候，而且會“永遠閒下去”。也許，他不會這樣想。一個不顧前車之鑑，堅持要吃“長生不老藥”，最後因爲服藥中毒而死的人，怎麼會想到自己有死的那一天呢?
