自從宋太宗搶班奪權獲取帝位之後，整個北宋王朝都是太宗一系繼承帝位，掌握朝政。哪怕是皇帝沒有兒子，抱養的兒子也一定是太宗一系的，如英宗。但是，南宋一站住腳跟，宋高宗就把帝位傳給了太祖一系的後代，這實在是一個謎。
宋高宗趙構，在難逃途中受盡驚嚇，失去了生育能力，而他的嫡子元懿太子又病死了，這樣帝位就出現了繼承人危機。據《三朝北盟會編》卷230記載，宋高宗曾多方設法再求子嗣，他的御醫王繼先“嘗勸上服仙靈脾，亦名淫羊藿。雖強陽，然久服子不成。”可見趙構失去生育能力確有其事。這樣高宗的立嗣問題就成了敏感問題，岳飛致死的直接原因也在這裏(後面專文說)。但是，金兵進汴京，皇室幾乎一網打盡，如趙構這樣的漏網之魚幾乎絕無僅有，這也正是趙構可以順理成章做皇帝的主要原因，但同時就造成皇室近支盡失的局面，客觀上要找太宗一支的後人幾乎不可得。
這樣就有人提出選太祖後人爲皇位繼承人的動議，開始宋高宗是極度反感的，曾嚴厲斥責持這種觀點的大臣。但是，後來趙構的態度有了180度的大拐彎，趙構立了6歲的趙伯琮爲子嗣，但是仍然沒有放棄自己再生育兒子的“希望”。所以，趙伯琮一直到長到36歲時，才被正式封爲皇太子。《宋史》卷三十三記載：三十二年五月甲子，立(趙伯琮)爲皇太子，改名昚。趙昚，是宋太祖七世孫，趙德芳的六世孫。
那麼，趙構這個彎子怎麼轉過來的?史料記載是這樣的，《宋史》卷三十三記載：“及元懿太子薨，高宗未有後，而昭慈聖獻皇后(宋哲宗皇后孟後)亦自江西還行在，後嘗感異夢，密爲高宗言之，高宗大寤。”這裏注意兩個問題，一是孟後“異夢”，必與皇室傳承有關，二是“高宗大寤”，也是想通了一些問題，有關皇位傳承的問題。
於是朝臣又重新議論起來。右僕射範宗尹亦造膝以請，高宗曰：“太祖以神武定天下，子孫不得享之，遭時多艱，零落可憫。朕若不法仁宗，爲天下計，何以慰在天之靈!”於是詔選太祖之後。同知樞密院事李回曰：“藝祖不以大位私其子，發於至誠。陛下爲天下遠慮，合於藝祖，可以昭格天命。”參知政事張守曰：“藝祖諸子，不聞失德，而傳位太宗，過堯、舜遠甚。”高宗乃曰：“此事不難行，朕於‘伯’字行中選擇，庶幾昭穆順序。”最終確定傳位給太祖子孫。
以上是史料上的堂皇的說法，野史及民間傳說則是另一種樣子。作者佚名的《靖康稗史》中記述：“吳乞買(金太宗)當金太祖朝嘗使汴京，其貌絕類我太祖皇帝塑像。衆皆稱奇。”當時民間就有趙匡胤轉世爲金太宗，向宋太宗子孫尋仇奪回帝位的傳說。另有傳說，說是高宗曾得一異夢，夢見滿身是血的趙匡胤向他講述了“燭影斧聲”的真實情況。並且說，只有把帝位還給太祖後人，這個冤仇方能化解，這樣趙構才下了決心。
趙昚在宮中做了20多年的皇嗣，36歲那年，金兵再次南下，他主動請纓領軍抗戰。事雖不成，勇氣可嘉。金兵退去，倦於政事的趙構就把帝位讓給了趙昚，自己做了太上皇，過上了詩酒優遊的愜意生活。趙構做了25年太上皇，直至81歲纔去世。趙構是中國歷史上做太上皇時間最長的一位，也是放棄帝位最瀟灑的一位。
