徐渭是我國明代晚期傑出的文學藝術家，位列中國古代十大名畫家之一。他多才多藝，在書畫、詩文、戲曲等領域均有很深造詣，且能獨樹一幟。但是，他一生遭遇十分坎坷，可謂“落魄人間”。最讓人揪心的是，當他46歲時，因爲失手殺死了妻子張氏而鋃鐺入獄達七八年之久。
關於徐渭殺妻的原因，起初他自己不願明白講述此事，以致後人多迷惑不解，甚至引出了許多猜想和傳說。長期以來，研究者對於徐渭殺妻的原因也是衆說紛紜。比較普遍的一種說法是，徐渭素患癲狂症，時而會產生幻覺，他在癲狂症復發時，恍惚間看到妻子與他人淫亂，故持刀行兇，待到清醒之時已是血光一片，悔之晚矣。也有人說，是因爲他生怕自己受“胡宗憲案”的牽連，佯狂變成真狂，在一次與妻子吵架時誤殺她的。在學界，大部分人傾向於徐渭殺妻的行爲和他幾次自殺一樣，都是在精神混亂狀態時的病態表現。
其實，徐渭殺妻有其複雜的個人因素和社會背景。最爲重要的是，與胡宗憲案有着密切的關聯，這使徐渭隱衷難言。一直到1569年，胡宗憲案徹底平反以後，徐渭才吐露出“變起閨閣”，於盛怒之下殺死繼室的真正原因。
當然，坎坷不平的身世是造就徐渭抑鬱、多疑、易怒等悲劇性格的基本因素，也是殺妻的個人動因之一。徐渭父親徐鏓是舉人出身，曾經在貴州教書多年後擔任縣官，後任四川夔州府同知，屬於典型的小官僚。任期中原配夫人病故，續娶當地一名寡居的苗族女子爲妻（後來才知苗氏沒有生育能力）。徐鏓年過花甲風流無度，竟與苗氏的婢女私通，婢女身懷六甲後爲了遮人耳目，才納爲妾。不幸的是，徐渭出生不到一百天，徐鍃拋下這孤兒寡母撒手人寰。由於因其生母在家庭中的地位卑微，所以對徐渭的撫育教導大部分操持在其嫡母苗夫人手中。在他10歲那年，苗夫人把徐渭生母逐出家門（直到他29歲那年才接回家）。14歲那年，嫡母苗夫人病故，徐渭便隨長兄徐淮生活，直到21歲入贅潘家。這樣，父親、生母、嫡母頻遭不幸，以及接下來3次婚姻的挫折、8次鄉試的失敗、9次自殺的折磨，使徐渭逐漸形成了抑鬱、執拗和偏激的性格特徵。再加上，別人對他的歧視使他更加孤傲、怪異，並變得越發敏感。徐渭自幼連綿不斷的遭遇，精神上倍受刺激，中年漸患“腦風”疼痛的毛病，對仕途的絕望，使病症加重，有時精神難以自控。有人概括徐渭的悽楚生平是“一生坎坷，二兄早亡，三次結婚，四處幫閒，五車學富，六親皆散、七年冤獄，八次不第，九番自殺”，很精闢。其實，這也是造成他殺妻重要的個人因素。
徐渭作品
但是，更爲重要的是徐渭當時所處的社會環境。明中葉後，人們對日益嚴酷陳腐的思想統治的逆反心理，與南方資本主義工商業的發展及陽明心學等學說的傳播匯合在一起，形成了一股非主流思潮。當時，貪官污吏橫行，社會風氣敗壞，整個社會充滿了“財”和“色”。生活在那個時代的才子們似乎或多或少帶有“神經質”。比如，唐伯虎時不時溜出家，打扮得衣衫襤褸襤褸，口唱蓮花落，乞錢爲樂；祝允明喜歡坐着轎子外出時後面追滿罵罵咧咧的債主；李贄放言無忌，矛頭直指孔聖，剃髮留須，半僧半俗，行跡異端。其實，他們的瘋癲，儘管也是一種對社會的發泄、反抗和示威，但很大程度上只是標示自己不同凡俗，不受塵世陋習拘束，有很大的表演成分在裏面。其實，他們絕沒有瘋癲。甚至，他們比大多數人都要清醒。而且，他們的瘋狂有時簡直是手段，是救命的僞裝。同樣，也許徐渭最初也是像唐伯虎一樣，以裝瘋來躲避在胡宗憲做幕僚時捲入的政治風波。
的確，隨着嚴嵩倒臺以及胡宗憲被牽連，徐渭的命運發生了根本性的變化。他想，連胡宗憲那般大員都落得個自殺的下場，這世道還有什麼值得留戀的！徐渭在極度悲憤之餘，恐慌與厭惡相交織的思想矛盾中終於發展到精神失控的地步。他爲自己的處境憂心忡忡，乃至惶惶不可終日。這樣的生活，使他的腦疾越發嚴重，狂亂心性也徹底失去了控制，他的確患上了精神分裂症。因此一而再、再而三地自殺，希望結束所有的痛苦。
要知道，徐渭37歲時應總督胡宗憲之邀，入幕府掌文書，是一生中唯一得以伸展自己才華的黃金歲月。據陶望齡在《徐文長傳》記載:徐渭常常與朋友在市井飲酒，總督府有急事找他不到，便深夜開着大門等待。有人報告胡宗憲，說徐秀才正喝得大醉，放聲叫嚷，胡宗憲反而加以稱讚。當時，胡宗憲權重威嚴，官員參見時都不敢擡頭，而徐渭則戴着破舊的黑頭巾，穿一身白布衣，直闖入門，縱談天下事，旁若無人。胡宗憲與權臣嚴嵩來往甚密，徐文長痛惡這個奸臣，但又不得不代胡宗憲寫了一些吹捧嚴嵩的文字。這就足以說明徐渭與胡宗憲的關係是非同一般的。
可是，好景不長，嚴嵩失寵倒臺，胡宗憲也被牽連罷官，後被投入獄，死於獄中。這對徐渭來說無疑是晴天霹靂。胡宗憲對徐渭有知遇之恩，對於胡的死，他當然悲痛不已。徐渭一方面在悲憤交集中感到天壤之別的落差，一方面又極度擔憂自己受到此案的牽連，於是對人生徹底失望，終至發狂。因爲，當時，胡宗憲的兩大罪狀是“私通倭寇”、“勾結嚴黨”。胡宗憲的重要的信函都是出自徐渭的手，這兩件罪狀似乎都與他有牽連。一向痛恨嚴黨的人卻有嚴黨之嫌，這弄得他百口難辯。於是乎，徐渭整天煩躁無比，氣若鬥牛，閉門與狎客開懷豪飲。胡宗憲幕僚解散後，1563年初冬，徐渭曾經受聘於禮部尚書李春芳，由於兩人很難相處，三個月後徐渭就離京返紹，欠了李春芳60兩白銀的聘金不說，還由此給徐渭帶來了許多煩惱。因爲，李春芳一直把胡宗憲視爲政治上的死對頭，徐渭擔心李春芳等人會聯繫起自己與胡宗憲的關係來整他，於是精神上感到非常苦惱和鬱悶。
徐渭作品
由於逆反心理，他越來越痛恨當官的人，尤其是小官。如果有郡守丞以下的小官們要見他，他一律拒之門外。據說，有人厚着臉皮要推門而入，徐渭便以手頂門，大聲喊道“徐渭不在家，不要來煩我！”可是，越是這樣，外面那些巴結權貴、陽奉陰違之類的人身攻擊就越猖獗，這讓徐渭整日苦惱不堪。忐忑不安而又積於太深的徐渭常常後半夜起來吹長嘯，弄得左鄰右舍覺得他確實是個瘋子。
那個時候，萬念俱焚的徐渭只求一死。1565年，他寫了一篇文辭憤激的《自爲墓誌銘》，然後拔下壁柱上的鐵釘擊入耳竅，流血如迸，醫治數月才痊癒。後又用椎擊腎囊，也未死。如此反覆自殺多次。事有湊巧，偏偏在次年冬天的一個傍晚，瘋癲病嚴重複發的徐渭與繼室張氏發生激烈的吵架。到了晚上，在外狂走度日的徐渭，回家發現張氏與一男子同睡牀上。處在憤恨、焦慮、抑鬱之中的他，怎麼受得了如此奇恥大辱！他怒不可遏，隨即拿起一把尖刀刺向張氏。等緩過神來，才發現和張氏“熟睡”一起的，竟是自己的一件棉襖！徐渭驚恐萬狀，但悔之已晚。由於殺妻案，待給徐渭的是七年牢獄之災。幸虧萬曆皇帝即位大赦天下，纔在幾位好友的幫助下得以獲釋，那年徐渭已經53歲了。
還有一個原因不能不提到，徐渭對前妻潘氏情鐘意篤，一直念念不忘，難以釋懷，而與繼室張氏則感情淡薄，時常吵鬧。在做幕僚期間，正是胡宗憲從中撤合爲徐渭續娶妻室張氏的。張氏年輕貌美，徐渭生性多疑，又因公務繁忙而和她長期分居，所以常常懷疑張氏不貞。其實，這是他的妄想信念和由此出現的幻覺支配而引起的。再加上，徐渭娶張氏時家境還比較富裕，而此時的徐渭已淪爲貧困。爲了償還李春芳的聘金，徐渭被迫變賣部分家產，更引起張氏的不滿，加劇了家庭矛盾。還有一個細節，由於是胡宗憲做媒成就了徐渭與張氏的婚姻，在夫妻吵架時，張氏以此揭到了徐渭的隱痛短處，盛怒之下的他才失手殺死了她。
因此，不管怎麼說，徐渭殺妻確實是他命運重要的轉折點之一。晚年的他對世道愈加憤恨不平，常常是狂放不羈，衣衫不整，斗酒罵賊，落魄地寄住在小兒子的岳父家中，貧病交加，依靠寫字作畫來維持生計，生活更加宭迫潦倒。73歲那年終於在“幾間東倒西歪屋，一個南腔北調人”的境遇中，悽楚落寞地離開了人世。死前，徐渭身邊只有一條狗相伴，牀上除了些許零亂的稻草，竟連一張裹身的草蓆都沒有。
