年號，是我國封建帝王在位年間紀年所立的名號。我國建立“年號”，並作爲制度傳下來，始於公元前140年的西漢武帝劉徹。他在這一年即位稱“建元”元年。以後立年號一直沿襲到民國。不過，公元前841年周曆王失位，周、召二公共理國事時曾號“共和”，這是史載最早使用的年號，但只是周、召二公在位14年間使用而已。其後的六七百年之間，基本上沒有年號。
不過，一個皇帝不一定只用一個年號。元代及其以前的朝代，有的皇帝因在位期間，出現祥瑞或遇到重大事件，就重新立號改元。所以有一個皇帝執政時常出現幾個甚至十幾個年號的。如漢武帝在位55年共改元11次。但是也有幾個朝代或一個朝代中幾任皇帝重用一個年號的。到了明朝以後，一個皇帝一般就只用一個年號了，所以史學界常有以年號稱謂皇帝的說法。如稱明成祖以其年號稱爲永樂皇帝、稱清聖祖玄燁爲“康熙”、“崇禎”、“乾隆”等也均是以年號代稱皇帝。明朝也有例外，明英宗開始年號爲正統，因土木堡之變被俘後，中間夾雜了個明代宗，回來明英宗復辟，改年號爲天順。也就是說，明朝皇帝中明英宗是例外，使用了2個年號。
可以說，自從漢武帝開始用“建元”紀年以來，中國皇帝的年號不僅成爲本國封建帝王正統的標誌，同時也影響着周邊許多國家，其中受影響最大的當屬與中國接壤的朝鮮了。朝鮮作爲中國最忠誠的藩屬國，其王國除中國處於戰亂和分裂時期之外，一直都在使用中國封建王朝賜給的年號、頒發的歷書。如朝鮮李氏王國從太祖、定宗到光海君、仁祖，無一例外的尊奉明朝爲“正朔”，所有文書也一律使用明朝皇帝的年號。
一般說來，國家滅亡以及皇帝去世，年號也隨之終結。但明朝皇帝朱由檢自殺殉國，明朝被清朝取代之後，已經完成歷史使命的“崇禎”年號，不但沒有被塵封，反而一直被朝鮮李氏王朝所使用，加上朱由檢在位時的十七年，前後累計達到265年。如此看來，“崇禎”年號的使用時間，遠遠超過了在中國古代歷史中被普遍認爲使用時間最長的清朝“康熙”年號(它共使用了61年)，堪稱被中國皇帝年號使用年限之最。
是什麼原因導致朝鮮在明朝滅亡後，依舊使用崇禎年號數百年呢?
原來，明朝滅亡之時，朝鮮李氏王國鑑於清廷軍事和政治上的脅迫，被迫俯首稱臣，成爲清朝的藩屬國。雖然換了新主子，朝鮮王室卻對滿清政權不大“感冒”，相反更加懷念舊主。說到這裏，我們不能不比較一下，明朝與清朝對朝鮮的不同待遇。
早在明太祖時期，他就把朝鮮列爲“不徵之國”之一，朝鮮方面也始終以臣禮事明。朝鮮每年都派三名正式使至前往明朝。有恭賀新年的賀正使，慶祝明皇誕辰的聖節使，祝賀皇太子誕辰的幹秋使。後來，還定期派使臣去紀念過冬至節(冬至使)。此外、無論朝鮮還是中國每逢先君亡故、新君繼位或王后選出都要派使臣吊賀。壬辰倭亂以後，朝鮮方面感謝明的再造之恩，全國上下自覺形成了一股更加強大的親明風氣。尤其是朝鮮國王光海君暗藏私心，在幫助明朝抵抗“建州野人”的行動中未盡全力，被朝中的親明大臣推翻，仁祖繼位，史稱“仁祖反正”。這件事讓後來的諸位皇帝都不敢輕易反明。所以，那怕明朝雖已滅亡，朝鮮被迫臣事滿清，但是朝鮮君臣一直“身在曹營心在漢”，堅守着心底裏對明朝的懷念。
滿清對朝鮮執行完全不同的政策。先前，不但兩度大規模入侵朝鮮(朝鮮史書上稱爲“丁卯胡亂”和“丙子胡亂”)，還強迫朝鮮世子入北京扣爲人質。後來，清朝把朝鮮當成天經地義的蕃屬，二等國和濫施淫威、索拿卡要的對象，多次直接干預朝鮮內政，自然激起朝鮮對滿清政府的不滿。他們視清廷爲“犬羊”、“夷狄”，私下稱清帝爲“胡皇”，稱清使爲“虜使”。朝鮮孝宗帝甚至以光復大明爲己任，倡議北伐。他曾對大臣們說：“故欲養精兵十萬，愛恤如子，皆爲敢死之卒，然後待其有釁，出其不意，直抵關外，則中原義士豪傑，豈無響應者!”後來，由於朝鮮財政困難，軍備薄弱，加上清朝連續出現順治、康熙兩位勵精圖治的皇帝執政，北伐計劃一直沒有實施。
按說，受清朝統治，使用什麼年號紀年，是一個非常敏感而又現實的問題。對此，不忘故主的朝鮮王室表現的有些陽奉陰違，除了對清廷的公文賀表使用清朝皇帝年號外，其他一切內部公文，包括王陵、宗廟、文廟祭享祝文，仍用崇禎年號，地方官上的疏章、箋文也如此。
據朝鮮《仁祖莊穆大王實錄》記載，在明亡前用崇禎年號，在明亡後用干支紀年和國王在位年號。在仁祖之後的歷代朝鮮國王《實錄》中，只書干支紀年和國王在位紀年。至於私人著述，其刻書所用年號則標以“崇禎後××年”。直到清末，仍有人書寫崇禎年號，以至竟然有“崇禎二百六十五年”的紀年。
除了繼續使用“崇禎”年號外，李朝國王對明朝皇帝年號的尊崇也達到了極點。無論是文書、古印，還是馬牌、御畫，只要有明朝年號，一律收集整理，予以珍藏。同時，朝鮮李氏王室對於明朝的各種追思活動也與日俱增。仁祖時，每逢重要節日，宮中都要行“焚香望闕之禮”;肅宗時，自宜春門詣“禁苑壇”，以太牢祭祀崇禎皇帝，之後又在後苑春塘臺設“大報壇”，祭祀神宗皇帝。1749年(乾隆十四年)，李朝王室又以明朝太祖(洪武)、神宗(萬曆)、毅宗(崇禎)並享“大報壇”，並於三帝即位、忌辰日行望拜禮。這種祭祀活動每年都會進行，一直延續到李朝末年。
後來，朝鮮方面不再使用“崇禎”年號也是有原因的。朝鮮反清派期望的漢民族武裝反抗、滿清統治土崩瓦解局面一直沒有實現，直到甲午戰爭的爆發，朝鮮一方面走向亡國，另一方面君臣百姓也對中國的局勢徹底失望，從此朝鮮的歷史和朝鮮的思想走進了一個新的階段。
