在二十五史中，未出現“空餉”這個詞。但在清代的官方文書中，有“空餉”一詞。在行政領域，中國古代的確存在“不上班但是可以領工資”的現象。特別是在明清之後，地方行政吃空餉現象開始變得日漸多了起來。
明嘉靖十四年，工部書吏蔡泳受等人，通過造假印、虛報官員姓名的方式，前後共計冒領銀七萬兩之多。明末崇禎年間，一度任職京官的林時對曾描述自己在京中衙門見聞：京城各衙的衙役多半"竄籍"三大營，兩邊冒名領取糧銀，已是十分普遍的現象。
清代雖然對地方衙門的吏役人數有嚴格限定，但是全國各地州、縣衙門的書吏、衙役規模總數多達百萬計，其中到底有多少隻是"掛名"而已，到了清中後期實際早已無法計算，地方賦稅"存留"中有多少是真正用於支付給吏役，也就成了一筆難以釐清的糊塗賬。
當然，與軍隊吃空餉相比，中國古代地方行政吃空餉現象一直要少得多，問題也遠沒有軍隊那麼嚴重。箇中原因，除了地方官薪俸支出相對軍隊監管更嚴格、透明外，還有一點就是，中國曆代多是由地方官全權負責的"代理人"制度，地方官員對於地方的稅賦收入，除了按規定數額上繳中央以外，剩下地方行政經費都是由地方官全權處理，因而吃空餉對於官員並無太大意義。而對於差、吏，由於可支取的薪俸（"工食錢"）微薄，掛名領薪、吃空餉反而不如弄權謀私、敲索鄉里來得"划算"。因此，中國古代地方行政中"吃空餉"現象不如軍隊那樣普遍，不僅不是因爲地方官吏更加廉潔、自律，而恰恰是因爲在同樣缺乏權力監管的情況下，地方官吏有比"吃空餉"更爲簡便、實惠的謀私途徑。
