大宋帝國的商業繁榮，並不足以與其徵稅水平相提並論，就像以帝國財政收入來衡量其經濟發展，未必能達致完全的對應。
這個帝國的創始人對安全的極度憂慮，決定了未來三百年的財政困局：始作俑者趙匡胤無法再回人世，否則重新檢討當初的制度設計，定當後悔不已。
作爲武將出身的趙匡胤安全感很低，大致是源於其早年經歷的社會動盪不安，軍事叛變、士卒暴動、官僚集團在不同的勢力之間倒來倒去——總之，趙希望用一套新的制度來徹底解決那些事件對他產生的心理不快。對於軍隊以及文官集團的建設，必須符合一條原則，即保證皇室對帝國的絕對控制。爲實現這個政治使命，大宋帝國將不惜一切代價。
對於軍隊建設，多年來，帝國已形成一套治理模式：將失去土地的流民、社會輕微犯罪分子都招募進軍隊。
“或募饑民以補本城，或以有罪配隸給役。取之雖非一途，而伉健者遷禁衛，短弱者爲廂軍，制以隊伍，束以法令。當其無事時，雖無爵賞衣廩之費，一有徵討，則以之力戰鬥，給漕輓，而天下獷悍失職之徒，皆爲良民之衛矣”。(《宋史 兵志》)
考察這種治理模式，軍隊建設某種程度上還承擔了財政轉移支付的責任。歷代應對饑民現象，或採取賑災措施，或採取抑制土地兼併、積極的勸農政策，從來還沒有像大宋帝國那樣，一股腦地將流民納入財政包攬編管的範疇。
而文官制度的設計，更體現了趙宋皇室對大臣權利尾大不掉的警惕。宋太祖定下的“官、職、差”三權分離的遊戲規則，足以說明其機杼周密的匠心獨具：做官的沒有職權，有職權的不見得是官，只有皇帝差遣你去做某件事，你纔算是真正職、權歸一的朝廷幹員——在這樣的體系下，一個崗位至少對應三個人，機構不膨脹纔怪。
另一個嚴重製約大宋帝國根基的癥結是，這個帝國的疆域之小，令人尷尬。到南宋以後，北方領土落入金人之手，帝國的河山更是變得殘破不全。不過雖然如此，人口基數比起以往帝國，基本上沒有多大的損失，人均耕地的大幅度下降雖然嚴重限制了帝國的農業產出，好在軍隊基本容納了大多數失地的農民——另有一部分，則進入城市，從事商業活動。這或許正是後世認爲大宋帝國不怎麼歧視工商的證據之一。
但大宋帝國的商業繁榮，並不足以與其徵稅水平相提並論，就像以帝國財政收入來衡量其經濟發展，未必能達致完全的對應。
帝國龐大的財政收入中，商稅其實並非大頭，而農業兩稅則一直佔據着重要地位。宋徽宗時期，權臣蔡京彙報工作說，皇上您的收入都來自兩稅。熙寧十年兩稅爲五千七百萬貫。而商稅在宋初只有四五百萬貫，北宋中期以後保持在一千萬貫上下，最高時也僅僅接近兩千萬貫。
但這裏的商稅僅指民間商業。國家直接經辦的“官商”可就大不同於反響了。
專賣是兩宋官辦商業主要的創收工具，尤其是鹽的專賣，北宋末年達到四千萬貫；鹽以外茶葉和酒的專賣同樣獲利甚豐，南宋時期都在一千萬貫上下。另一個比較大的品種是雜稅，尤以南宋爲最：紹興三十年，光“經總制錢”就有二千萬貫。
民間商業提供的稅收雖然不多，但對民間財富的積累、民間商業資本的積聚顯然是有好處的。當然，在那個時代，民間商人集團的興起，一般並不可能改變或改善周邊龐大的農民階層的地位和命運。
宋朝沿用唐朝時期創制的兩稅制，即把田租、戶稅、力役都合併到田租一項裏面，分夏秋兩季徵收，兩稅之外不得另徵。換言之，百姓已經爲各種設施建設交了稅，政府要興建各種工程，自應該出錢去僱傭百姓，不得再行徵發百姓做無償勞動。但宋朝的兩稅制的區別在於，兩稅之外戶稅和徭役是照樣徵收的，而官方給出的解釋是：兩稅制是田租。
於是百姓雖然已經交過免役錢了，但還是得爲官府服勞役，甚至因爲不堪“差役法”的摧殘而招致衆多家庭破產。王安石變法，廢除“差役法”、行“免役法”，依其本義言，堪稱一大德政。以致後來舊黨司馬光上臺，全盤推翻新法，在廢除免役法的問題上，也招來同爲舊黨陣營的蘇軾的不滿和批評。
反正老百姓是冤大頭，沒得選擇，官府想怎麼糊弄就怎麼糊弄，雖然明明已經交過一次的免役錢，現在卻不得不再交一次錢以求免役，能達到這一點已經是求之不得。帝國官吏的無窮創造力再一次得到表現。糧食入官倉後，可能被老鼠偷吃，這個損耗得讓老百姓補交，即所謂“鼠雀耗”。
此外還有“支移”和“折變”等名目。
所謂“支移”，就是農民交了稅糧以後，官府說：“這還不行，你得給我運輸到哪裏去。不想去也可以，交錢。運費按運輸距離算。”甚至有指定運送到千里之外的。“支移”附加甚至比稅糧基數本身還高數倍。
所謂“折變”，就是指交稅的時候，本來應該交糧食和布匹，官府要你折成錢交，當然，折換率是官府說了算。甚至有更狠的，先把糧折成錢，再把錢折成絹，這樣折上個三五回，一匹布折出幾匹，一斗粟折成幾鬥，“一摑一掌血”，生生把小民逼上了絕路。南宋的布帛折錢，開始是一匹兩貫，後來改爲六貫，最後折成十貫。幾折之間，布帛的實際稅率上升了五倍。
有時官府犯窮了，還會提前徵收兩稅，秋糧還沒收割，就收秋稅，這叫“預催”；今年已經交過了，又叫你提前交明年的，這叫“預借”。南宋後期的淳祐八年，有些州縣連淳祐十四年的兩稅都預借清了。
帝國實行鹽專賣，開始是政府直接生產銷售，後來改成政府出賣專賣權給私人，由他們生產銷售。宋初，食鹽專賣收入爲一千萬貫上下；到元豐年間，收入翻了一番，成了兩千萬；到蔡京當政時在翻一番，到四千萬貫，這還只是政府出賣專賣權“鹽引”所得，加上製鹽業的勞動跟附加利潤，已大大超過農業稅。
鹽是生活必需品，用經濟學的說法就是價格彈性很低，而且沒有替代品，價格增加時銷售量的減少幅度很小。低價你得買，高價你還是得買。唐末每年在鹽政上年收入幾百萬，已經被批評爲價格過高，是盤剝百姓。宋人吃鹽想來不會比唐時多多少，收入超過這麼多，只能是提高價格一途。
過高的價格甚至迫使百姓少吃鹽或者不吃鹽——蘇東坡的《山村絕句》中描述：
“豈是聞韶解忘味，邇來山中食無鹽。”
山村老翁訴苦，不要以爲我是和孔子一樣因爲沉迷音樂而“三月不知肉味”，只是因爲很久沒吃鹽的緣故啊。
強迫商人購買“鹽引”也是一大景觀。蔡京把各地食鹽專賣收入制定一個定額，作爲考課官吏的依據，創收超過定額的可以得到升遷，不能達到的則施以懲罰。事關做官前程，下層官吏當然也變着法子創收，民間商人想不買專賣權也不可能了。
