西夏是指中國歷史上由党項人於公元1038年至1227年間在中國西部建立的一個封建政權。唐朝中和元年(881年)，拓跋思恭佔據夏州(今陝北地區的橫山縣)，封定難節度使、夏國公，世代割據相襲。公元1038年，李元昊建國時便以夏爲國號，稱“大夏”。又因其在西方，宋人稱之爲“西夏”。
唐僖宗時，党項部首領拓跋思恭被朝廷封爲夏州節度使，因平黃巢起義有功，一度收復長安，再次被賜姓李，封夏國公。從此拓跋思恭及其李姓後代以夏國公成爲當地的藩鎮勢力。這部分黨項羌武裝也被稱爲定難軍，其勢力範圍以夏州爲中心，包括夏、綏、宥、銀四州(即今鄂爾多斯南部地區)廣大地區皆稱爲拓跋氏的私人領地。 五代十國時期，不管中原是何人當政，李氏(拓跋氏)皆“俯首稱臣”，換來該地的統治地位和大量的賞賜。經過200多年建設，平夏地區非常富饒，以鄂爾多斯南部地斤澤地區爲核心的肥美牧場，以夏宋交界的七裏平爲代表的農業區爲西夏提供了大量的牛羊糧草，同時鄂爾多斯此時還盛產當時可當貨幣使用的上好青鹽，每年產量可達15000斛左右，因此平夏部黨項羌可以說是有兵有馬有糧有錢，天時地利人和均佔，勢力逐步膨脹起來。
不過一直以來李氏一族野心並不大，無非是甘願當一方諸侯，宋太祖雖削奪藩鎮兵權，但對西北少數民族依然寬宥，“許之世襲”。當夏州節度使李繼捧上臺後，情況有所變化。 太平興國七年(公元982年)，趙光義削藩鎮的兵權，把李氏親族一鍋端到京城，準備根除西北這一大盤盤踞勢力。李繼捧的族弟名叫李繼遷，志向不凡，深知一旦入京，無異於蛟龍失水，再無翻盤可能。因此藉故逃離，遁入茫茫草原。宋朝此時認爲逃跑的小股匪幫沒什麼能耐，折騰不起來，但李繼遷卻很有政治頭腦，連娶數位當地豪強的女兒作爲妻妾，一下子與地方首領成了親戚，勢力漸盛。
雍熙二年(公元985年)，李繼遷會同族弟李繼衝誘殺宋將曹光實，並佔據銀州，攻破會州(今甘肅靖遠)，與宋鬧翻;又向遼國“請降”，被契丹人封爲夏國王。至道二年(公元996年)，李繼遷截奪宋軍糧草四十萬，又出大軍包圍靈武城。宋太宗大怒，派五路軍擊夏，皆北。宋太宗崩後，宋真宗即位，爲息事寧人，割讓夏、綏、銀、宥(陝西靖邊)、靜(陝西米脂)給李繼遷，事實上承認了西夏的獨立地位。 宋真宗鹹平五年(公元1002年)，李繼遷率諸部落攻陷宋朝重鎮靈州，改名西平府，後又攻取西北重鎮涼州，截斷宋朝與西域的商道，截斷西域向宋朝的入貢，同時禁止西域諸部向宋朝賣馬，嚴重影響了宋朝的國防軍力建設。與吐蕃會盟時，李繼遷遭吐蕃人暗算，被勁弩射傷，後傷重而死，時年42歲。
李德明即位後，傾力向河西走廊發展，南擊吐蕃，西攻回鶻，大大拓展党項羌族的生存空間，1019年，李德明選定懷遠鎮(今寧夏銀川)爲都城，改名興州。他對外仍向宋、遼稱臣，對內則完全是帝王氣派。 1032年李德明之子李元昊繼夏國公位，開始積極準備脫離宋。他首先棄李姓，自稱嵬名氏。第二年以避父諱爲名改宋明道年號爲顯道。開始了西夏自己的年號。在其後幾年內他建宮殿，立文武班，規定官民服侍，定兵制，立軍名，創造自己的民族文字(西夏文)，並頒佈禿髮令。並派大軍攻取吐蕃的瓜州、沙州(今甘肅敦煌)、肅州(今甘肅酒泉、嘉峪關一帶)三個戰略要地。這樣，元昊已擁有夏、銀、綏、宥、靜、靈、會、勝、甘(今甘肅張掖)、涼(今甘肅武威)、瓜、沙、肅數州之地，即今日的寧夏全部，甘肅大部，陝西北部、青海東部以及內蒙古部分地區。
公元1038年10月11日，李元昊稱帝，建國號大夏。宋廷上下極爲憤怒，雙方關係正式破裂。此後數年，元昊相繼發動了三川口之戰、好水川之戰、麟府豐之戰、定川寨之戰等四大戰役，殲滅宋軍西北精銳數萬人。並在1044年，在河曲之戰中擊敗攜10萬精銳御駕親征的遼興宗，完全奠定了宋、遼、夏三分天下的格局。此時，西夏總兵力約50萬人。這裏肯定水了，不過西夏擁有較強的軍事實力倒是真的，要不也不能在夾縫中生存。大敗宋遼之後，元昊不可一世，日益暴橫淫縱，甚至將兒子寧令哥的妻子納爲妃子，1048年元宵節，因奪妻之恨，元昊之子寧令哥揮刀，將其父元昊的鼻頭全部削掉，元昊痛極血盡而死，時年46歲。
元昊子諒祚繼承大位，其死後又由子秉常即位，此時西夏政局內部動盪，宋神宗以爲有機可趁，派兵五路攻夏，準備收復靈武。但敗多勝少，特別是靈州、永樂城兩戰，損失士兵民夫達60餘萬人，耗費軍費無計。西夏方面國力也大虧。後女真崛起，西夏攻佔宋朝定邊軍(今陝西吳起)，並向金國稱臣。金朝皇帝在高興之餘把此前佔領的西夏故地樂州(青海樂都)、積石州(今青海貴德)等河外諸州都賞賜給了西夏王乾順，西夏領土達到鼎峯。蒙古崛起後，一直視西夏爲眼中釘(一來西夏佔據了北方蠻族入侵中原的通道——黑水城;二來西夏控制着河套與河西走廊地區的財富)，將其作爲練兵場，不斷派兵襲擾突擊，演練部隊。1227年西夏終於全部淪陷，蒙古兵還在西夏王陵附近挖地三尺，盡皆破壞，以至於從明朝開始歷朝均未在西夏王陵附近獲得過多少有價值的物品。1227年李睍投降蒙古。成吉思汗去世後，密不發喪，以免西夏反悔。李睍投降後按照成吉思汗遺囑被殺，蒙古軍將領察罕努力使銀川避免了屠城的命運，併入城安撫城內軍民，城內的軍民得以保全，西夏滅亡。
因爲宋遼對立(誰也收拾不了誰)，纔有了西夏的崛起。西夏沒有某人說的那麼厲害，慶曆和議：北宋與西夏之間發生了三川口、好水川、定川等3次大規模戰役，都以宋軍失敗而告終。西夏雖屢勝，但所掠奪所獲卻抵償不住戰爭中的消耗，與先前依照和約及通過宋夏民間貿易所的的物資相比，實在是得不償失。此外，由於西夏景宗元昊好大喜功，四處征戰，國庫空空如也、民間貿易中斷後，西夏貨幣上漲，百姓十分困苦，四處怨聲載道以及西夏與遼國出現矛盾等各種主觀原因，使西夏不得不與宋和談，因此，西夏天授禮法延祚五年(1042年)六月，元昊派遣西夏皇族李文貴前往宋朝京城東京議和，宋仁宗表示願意接受西夏議和建議，並將談判的全權交給太師龐籍。雙方自第二年開始進行正式談判。 宋仁宗慶曆四年(1044年)，北宋與西夏達成協議。
和約規定：西夏向宋稱臣，元昊接受宋的封號;宋夏戰爭中雙方所擄掠的將校、士兵、民戶不再歸還對方;從此以後，如雙方邊境的人逃往對方領土，都不能派兵追擊，雙方互相歸還逃人;宋夏戰爭中西夏所佔領的宋朝領土以及其他邊境蕃漢居住地全部歸屬宋朝，雙方可在本國領土上自建城堡;宋朝每年賜給西夏銀7萬兩，絹15萬匹，茶3萬斤;另外，每年還要在各種節日賜給西夏銀2.2萬兩，絹2.3萬匹，茶1萬斤。宋仁宗同意了元昊所提出的要求，於是宋夏正式達成和議，史稱“慶曆和議”。這次平等和議換得了宋夏將近半個世紀的和平。
