歷史上雄姿英發、功勳卓著的周瑜，爲什麼在《三國演義》裏成了器量狹窄、專與諸葛亮作對最後被諸葛亮氣死的窩囊人物?原因很複雜，既有文藝創作上人物塑造的需要，更有政治傾向上擁劉貶吳的因素。
從文藝創作上講，貶瑜是爲了褒亮，爲了突出諸葛亮的智慧才能。按照史實，諸葛亮出山前爲劉備分析天下形勢表露出他的不凡智慧，出山後只是在智激孫權這件事上亮了一下相，充分展示其才能要到劉備去世之後治蜀、南征及北伐之時。而整個《三國演義》的創作脈絡是以劉備集團爲主線的，諸葛亮又是小說着力塑造的重點人物，諸葛亮出山之後就逢到赤壁之戰這樣重大的軍事行動，如果不突出顯露他的才能，就不符合小說的創作意圖。而要顯示他的才能又史無所據，於是就大加虛構，發揮文學的想象力、創造力，把周瑜作爲對立面，作爲表現諸葛亮智慧才能的陪襯。因爲只有把周瑜壓下去，諸葛亮在赤壁之戰中的形象才能樹起來。
任何文學創作都不是信手拈來隨便拉扯的，都有一個創作意圖，而這個創作意圖，是跟作者的政治思想傾向及社會思潮分不開的。唐、宋(主要是南宋)之後的三國故事一個很大的特點是擁劉反曹貶吳，這在宋、元三國平話中已反映得十分明顯，羅貫中在此基礎上創作《三國演義》，加上他本人的擁劉傾向，周瑜成爲他筆下的犧牲品，成爲孔明的陪襯，也就不足爲怪了。問題是爲什麼把周瑜寫得那麼狼狽，成爲《演義》中與史實差距最大的一個人物?這恐怕跟吳、蜀荊州之爭有很大關係。因爲周瑜是堅決反對借荊州的東吳鷹派人物的代表。
赤壁之戰後，周瑜與劉備追擊曹操至南郡，合力攻取江陵。在隔江相持之時，劉備南取荊州的武陵、長沙、零陵、桂陽四郡，江陵則到209年冬才被周瑜攻下，周瑜並在攻城中肩部中箭受傷。同年冬，孫權見劉備取得江南四郡，實力有了發展，遂將其妹嫁給劉備，以鞏固雙方的聯盟。周瑜攻下江陵後將長江南岸地讓給劉備，劉備得以在公安立營，但認爲周瑜所給地少，不足以安排部下，於是在210年去見孫權，提出借荊州(主要是南郡)的要求。周瑜問訊，上書孫權說：“劉備以梟雄之姿，而有關羽、張飛熊虎之將，必非久屈爲人用者。愚謂大計宜徙備置吳，盛爲築宮室，多其美女玩好，以娛其耳目，分此二人，各置一方，使如瑜者得挾與攻戰，大事可定也。今猥(濫之意)割土地以資業之，聚此三人，俱在疆場，恐蛟龍得雲雨，終非池中物也。”(《三國志·周瑜傳》。周瑜不僅堅決反對借荊州，而且提出扣留劉備、分割關、張，其目的顯然是要消滅劉備集團。孫權出於當時形勢考慮，未予採納，也沒答應劉備要求。周瑜隨即又進見孫權，建議攻取西蜀，當他回返江陵作西上準備時，中途病故於巴丘(巴丘爲山名，在今湖南嶽陽境)，時年36歲。
正因爲周瑜反對借荊州，主張採取扣留劉備、分割關、張以逐個攻擊的辦法消滅劉備集團(當時周瑜還沒有把諸葛亮放在眼裏，只認爲關、張是劉備的主要幫手)，擁劉者自然對他耿耿於懷，要在三國故事中給他點難堪，把他塑造成心胸特別狹窄的人物。
歷史上的周瑜，其本傳專門講到他“性度恢廊，大率爲得人”，心胸一點不狹窄，人緣也挺好。老將程普自恃年長，原先常欺侮周瑜，周瑜總不計較，後來程普終於從內心佩服，對人說：“與周公瑾交，若飲醇醪(美酒)，不覺自醉。”曹操使蔣幹遊說周瑜(《資治通鑑》寫在209年周瑜攻下江陵之後，也有認爲應在赤壁之戰前)，蔣幹見周瑜心堅志高，無法開口，回去也說周瑜“雅量高致”，甘拜下風。作爲東吳開國元勳，且周瑜與孫策情同手足，又是連襟，吳老夫人並囑咐孫權“以兄奉之”，在東吳的聲望很高，但他始終以輔吳事業爲重，虛懷若谷，不擺架子，帶頭執行臣節，敬重孫權。他精通音樂，吳人有“曲有誤，周郎顧”的讚語，說明他日常作風也是平易近人的。
無論從政治抱負還是從才能看，周瑜是三國時代的傑出人物之一。孫權曾說：“孤非周公瑾，不帝矣”(裴引《江表傳》)。他評論周瑜：“公瑾雄烈，膽略兼人，遂破孟德，開拓荊州，邈(遠之意)焉難繼”(見《呂蒙傳》)。陳壽認爲：“周瑜、魯肅建獨斷之明，出衆人之表，實奇才也。”這些評論都是確切的，只可惜周瑜英年早逝，不然的話，劉備難以在荊州立足，諸葛亮日後可能也不會那樣出名了。
