戰國七雄中，就數秦國最強盛。楚、齊、魏、趙、燕、韓六國諸侯聯合起來，用“合縱”的辦法結成南北聯盟來抵抗秦國呢，還是聯合西邊的秦國，用“連橫”的辦法結成東西聯盟來保存自己呢?在這種形勢下，出現了一批縱橫家。他們的代表人物一個是洛陽人蘇秦，他主張合縱;另一個是魏國人張儀，他主張連橫。他們倆是同學。
蘇秦在洛陽時想去見周天子，只恨沒有人向周天子推薦。他知道秦孝公死後，太子即位，就是秦惠文王。他跑到秦國去勸秦惠文王用連橫的辦法，把六國一個一個地消滅。不想他等了一年多，盤纏花光了，衣服破了，秦惠文王也沒有用他。他只好回老家去研究兵法，再作打算。他非常用功，唸書十分刻苦。有時候唸書念累了，眼皮粘到一塊兒怎麼也睜不開。他氣急了，罵自己沒出息，拿起錐子在大腿上刺了一下，刺得血都流出來了。這一下子，精神可來了，他接着又念下去。民間還傳說，蘇秦有時候太累了，就撲在案頭上打瞌睡。爲了不讓自己打瞌睡，他就拿根繩子一頭吊在房樑上，一頭吊住自己的頭髮，如果他腦袋一往案頭上撲，那根繩子就把他揪住。這麼腦袋一頓，頭髮一揪，就把他揪醒了。他這麼懸樑刺股，苦苦地熬了一年多工夫，讀熟了姜太公的兵法，記熟了各國的地形、政治情況和軍事力量，還研究了諸侯的心理。
一年多以後，蘇秦到燕國見燕文公，對他說：“燕國沒受到秦國的侵略，是因爲西邊有趙國擋住秦國。可是趙國要來打燕國，早上發兵，下午就能到。您不跟近鄰的趙國交好，反倒把土地送給挺遠的秦國，這種做法很不好。要是主公用我的計策，先跟鄰近的趙國訂立盟約，然後再去聯絡中原諸侯一同抵抗秦國，燕國才能安穩。”
燕文公很贊成蘇秦的辦法，就給他準備了禮物和車馬，請他去和趙國聯絡。
蘇秦到了趙國，對趙肅侯說：“如今秦國最注目的就是趙國。秦國不敢發兵來侵犯，是因爲西南邊有韓國和魏國擋住秦國，要是秦國去打韓國和魏國，韓國、魏國投降了，趙國可就保不住了。趙、韓、魏、燕、齊、楚的土地比秦國大五倍，軍隊比秦國多十倍。要是六國聯合起來一同抵抗秦國，還怕打不過它嗎?爲什麼一個個都送自己的土地去奉承秦國呢?六國不聯合起來，單獨地向秦國割地求和，決不是辦法。要知道六國的土地有限，秦國的貪心不足。要是您約會諸侯，結爲兄弟，訂立盟約，不論秦國侵犯哪一國，其餘五國一同去幫它。這樣，秦國還敢欺負聯合起來的六國嗎?”
趙肅侯聽了，就拜蘇秦爲相國，叫他去約會各國諸侯。正在這時，趙國的邊界上來了報告，說秦國把魏國打敗了，魏王割讓十座城給秦國求和。趙肅侯擔心秦國馬上要來打趙國，讓蘇秦想個法子。
怎樣才能叫秦國不打趙國呢?蘇秦想利用他的同學張儀到秦國去說服秦王連橫。張儀是個窮困潦倒的政客。他是魏國人，可是魏惠王不用他，他只得到楚國去碰運氣。楚威王見也不肯見他，他就投在令尹昭陽門下做門客。昭陽懷疑他偷了家裏藏着的和氏璧，把他打得半死，他就又回魏國。他媳婦勸他不要再想升官發財，他說：“只要我的舌頭還在，就不怕沒有官做!”現在，蘇秦暗中派賈舍人，將他先接到趙國。
蘇秦先是不見張儀，見了又十分冷淡，還羞辱他，暗中卻叫先前接他來趙國的那個門客賈舍人，把張儀送到了秦國，當上了秦惠文王的客卿。張儀對秦惠文王說：“要是咱們發兵去打趙國，那麼韓、魏、楚、齊、燕一同出兵幫它，咱們該對付哪個好呢?越逼得緊，人家越怕，越害怕就越需要聯合起來共同抵抗。還不如去聯絡六國中的幾個諸侯，把多數拉過來再打少數。”秦惠文王依了張儀，暫時就不向趙國進攻了。
趙肅侯知道秦國不來打趙國了，就派蘇秦去約會各國諸侯。蘇秦說服了各國諸侯聯合起來抗秦，趙國又封蘇秦爲武安君。趙肅侯打發使者去約會齊、楚、魏、韓、燕五國的諸侯到趙國的洹(huán)水(今河南北境安陽河)會面，公元前333年，楚、齊、魏三個封王的諸侯和趙、燕、韓三個封侯的諸侯，一概稱王，結爲兄弟，告拜天地，訂了盟約。六國封蘇秦爲“縱約長”，交給他六國的相印，讓他專門管六國聯合抗秦的事。
